Le parcours de Tommy Shannon, né Thomas Lafitte Smedley le 18 avril 1946 à Tucson en Arizona avant de grandir à Dumas dans le nord du Texas, est l'incarnation même du mythe du bluesman américain, fait de sommets vertigineux, de descentes aux enfers et de rédemption cathartique. Bien qu'il ait grandi dans une région aride et isolée, c'est cette terre qui forgera son identité musicale implacable. Ironiquement, Shannon ne débute pas par la basse. Jusqu'à l'âge de 21 ans, il pratique assidûment la guitare au sein de formations adolescentes locales (The Avengers, Ekos). Cette longue expérience de la guitare influencera profondément son approche mélodique de la basse et sa capacité d'empathie musicale lorsqu'il devra interagir avec des solistes virtuoses.
L'adoption de la basse électrique s'avère être une révélation absolue. Après le lycée, Shannon s'installe à Dallas en 1966, jouant de la soul avec The New Breed (plus tard The Young Lads). À la fin des années 1960, au club The Fog, il rencontre le légendaire guitariste albinos Johnny Winter. Ensemble, accompagnés du batteur "Uncle" John Turner, ils forment The Progressive Blues Experiment en 1968. Winter, véritable encyclopédie vivante du blues, immerge Shannon dans les classiques du genre. Le trio signe un contrat astronomique de 600 000 $ avec Columbia Records, enregistre les albums Johnny Winter et Second Winter, et entre dans l'histoire en se produisant sur la scène boueuse du festival de Woodstock en 1969. Le jeu de Shannon à cette époque est viscéral et solidement ancré dans le "shuffle" texan, ce rythme ternaire exigeant une synchronisation télépathique avec la batterie.
Cependant, les affres de la scène rock des années 1970 le rattrapent. Après une transition vers San Francisco avec le groupe Krackerjack, Shannon sombre dans une grave toxicomanie, connaissant l'incarcération et les centres de désintoxication. Durant plusieurs années, les conditions de sa liberté conditionnelle lui interdisent même de fréquenter les lieux où l'on joue de la musique. Relégué au métier de maçon dans le bâtiment pour survivre, il faudra attendre 1977 pour qu'il puisse reprendre son instrument de manière professionnelle.
La véritable renaissance se produit en 1980 lorsqu'il assiste à un concert d'un jeune prodige de la guitare qu'il avait brièvement croisé des années auparavant au sein de Krackerjack : Stevie Ray Vaughan. Fasciné par le talent du musicien, Shannon remplace le bassiste Jackie Newhouse au sein de Double Trouble en 1981, s'associant au batteur Chris "Whipper" Layton pour créer l'une des sections rythmiques les plus redoutables de l'histoire du blues rock. Le défi stylistique pour un bassiste dans un "power trio" est colossal : pendant les longs solos de guitare (où la guitare rythmique disparaît physiquement), la basse doit remplir tout l'espace harmonique et rythmique pour éviter que le son ne s'effondre.
Shannon y parvient avec une maîtrise absolue. Son jeu est un modèle d'efficacité blues. Il recourt fréquemment aux "dead notes" (notes percussives étouffées avec la main gauche) et aux "hammer-ons" (technique permettant de lier les notes fluidement) pour renforcer puissamment l'arrière du temps (le "backbeat"). Surtout, il a la particularité de mimer ou d'harmoniser chromatiquement les phrases de guitare de Vaughan lors des turnarounds (les fins de cycle de 12 mesures du blues), transformant des lignes d'accompagnement basiques en véritables thèmes musicaux mémorables, s'inscrivant dans la stricte lignée de Jack Bruce (Cream) ou Noel Redding (The Jimi Hendrix Experience).
La signature sonore de Shannon est indissociable de son instrument fétiche : une Fender Jazz Bass de 1962 de couleur "Arctic White", usée jusqu'au bois, surmontée d'une plaque de protection en écaille de tortue rouge. Ce luthier porte un poids historique, Jimi Hendrix et B.B. King ayant tous deux joué sur cette basse spécifique lors de sessions impromptues avec Johnny Winter.
Leur ascension fulgurante avec des albums fondateurs enregistrés en prise directe comme Texas Flood (1983) et Couldn't Stand the Weather (1984) est freinée par de graves problèmes de dépendance partagés par Vaughan et Shannon. Conscients de leur déchéance, les deux musiciens décident de se soigner conjointement et atteignent la sobriété au milieu des années 80, livrant des concerts d'une intensité inégalée. La tragédie frappe brutalement le 27 août 1990 avec le décès de Vaughan dans un crash d'hélicoptère, brisant net cette synergie légendaire. Dévasté mais sobre, Shannon poursuivra sa route, toujours épaulé par Chris Layton, au sein de supergroupes comme Arc Angels (avec Doyle Bramhall II et Charlie Sexton) et Storyville (avec Malford Milligan), et accompagnera des monstres sacrés tels qu'Eric Clapton, Jeff Beck, Little Richard ou John Mayer. Ayant même auditionné pour remplacer Bill Wyman au sein des Rolling Stones, Tommy Shannon a été logiquement intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2015 en tant que membre immortel de Double Trouble, consacrant un demi-siècle de groove ininterrompu.
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