La musique symphonique trouve l'un de ses plus illustres serviteurs en la personne de Joseph Guastafeste, né à Brooklyn, New York, le 18 avril 1930. Contrairement à de nombreux virtuoses ayant commencé la contrebasse très tardivement en raison des proportions de l'instrument, le parcours de Guastafeste est marqué par une évolution graduelle à travers la famille des cordes. Son initiation se fait très jeune sur une mandoline, sous la tutelle de voisines, les sœurs Scambini, avant qu'il ne passe au violon. L'appel des graves survient sous l'impulsion de son frère aîné, Eddie, qui avait désespérément besoin d'un contrebassiste pour son ensemble de jazz.
Cette genèse instrumentale, initialement ancrée dans la pratique familiale et les rythmes syncopés, dote Guastafeste d'une flexibilité qui lui servira tout au long de sa carrière. Son talent brut est rapidement repéré, et son frère lui organise une audition cruciale avec Fred Zimmerman, éminent contrebassiste du New York Philharmonic et pédagogue respecté de la Juilliard School. Admis dans cette institution prestigieuse avec une bourse d'études, Guastafeste perfectionne sa technique d'archet, sa justesse (un défi permanent sur un manche sans frettes d'une telle envergure) et sa compréhension structurelle du répertoire.
L'ascension professionnelle de Guastafeste est fulgurante. Dès l'âge de 19 ans, en 1949, il décroche son premier poste au sein du New Orleans Symphony. Il enchaîne rapidement en tant que contrebasse solo (Principal Bass) du Dallas Symphony Orchestra, de 1950 à 1961, sous la direction successive des maestros Walter Hendl et Paul Kletzki. Toutefois, la consécration ultime survient en 1961 lorsque le légendaire et redouté chef d'orchestre Fritz Reiner le recrute pour occuper le poste de contrebasse solo du Chicago Symphony Orchestra (CSO).
Ce poste est l'un des plus convoités et des plus exposés au monde. L'architecture sonore d'un orchestre symphonique repose littéralement sur les fondations posées par la section des contrebasses, et le chef de pupitre est responsable de la cohésion, de l'intonation et de l'attaque de l'ensemble de la section. Guastafeste occupera ce fauteuil titanesque pendant près d'un demi-siècle, soit 49 ans, jusqu'à sa retraite en 2010.
Son mandat au CSO ne se limite pas à la direction de section ; il a exploré les limites de l'instrument en tant que soliste virtuose. La création mondiale de la pièce First Bassman du compositeur Elias Tanenbaum, une œuvre commandée spécifiquement pour lui par l'orchestre et dirigée par Daniel Barenboim, témoigne de son statut de musicien capable d'élever la contrebasse au rang d'instrument concertant. La polyvalence de Guastafeste s'illustre également dans sa prolifique activité en musique de chambre, collaborant avec des quatuors à cordes de renommée internationale tels que le Juilliard, l'Emerson, le Vermeer et le Fine Arts, ainsi qu'avec le New York Wind Quintet. Membre du groupe Chicago Pro Music (récompensé par un Grammy Award), il s'est même aventuré dans la danse contemporaine en performant la partition de Jacob Druckman pour le Joffrey Ballet dans une œuvre chorégraphique de Gerald Arpino intitulée Valentine, conçue exclusivement pour deux danseurs et une contrebasse solo.
L'empreinte de Guastafeste dépasse la stricte performance musicale pour toucher à la création plastique et symbolique. En 2001, il conceptualise et participe à la réalisation de Basshenge, une installation d'art contemporain située à Birchdale, dans le Minnesota. Ce monument épique, constitué de 21 représentations de contrebasses en fines plaques d'acier disposées de manière à former une clé de fa vue du ciel, est une ode poétique à son instrument. Les pièces métalliques reliant les paires de sculptures symbolisent les vertus philosophiques de la patience, de l'amour et de la fraternité. Retiré à la frontière canadienne pour s'adonner à la peinture, la sculpture et la randonnée, Joseph Guastafeste s'est éteint à l'âge vénérable de 93 ans le 22 septembre 2023 à International Falls, Minnesota, laissant derrière lui sa femme Bronte Jornod et une vaste descendance.
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