Originaire de Philadelphie, berceau d'une riche tradition musicale, James Edward Rowser vient au monde le 18 avril 1926. Son initiation musicale débute de manière polyphonique, puisqu'il apprend le piano de manière poussée durant sa jeunesse avant de se tourner vers la contrebasse. Cette double formation fondatrice lui confère une compréhension harmonique intime, essentielle pour un contrebassiste de jazz qui doit continuellement naviguer dans des progressions d'accords complexes tout en maintenant un "pulse" rythmique inébranlable.
La carrière professionnelle de Rowser s'amorce dans les clubs effervescents de sa ville natale, culminant avec son intégration dans l'orchestre maison (le "house band") du prestigieux club Blue Note de Philadelphie. La fonction de contrebassiste résident dans un club de jazz des années 1950 requiert une adaptabilité instantanée. Rowser devait accompagner à vue ou à l'oreille des solistes en tournée aux styles diamétralement opposés. Il s'est ainsi retrouvé à soutenir les pionniers du bebop et du hard bop, accompagnant des légendes telles que Charlie Parker, Sonny Clark, Hank Mobley, Cannonball Adderley, Miles Davis, ainsi que des voix emblématiques comme Billie Holiday ou Anita O'Day.
À la fin des années 1950 et au début de la décennie suivante, Rowser s'installe à New York, épicentre mondial du jazz, où il multiplie les collaborations prestigieuses avec Junior Mance, Ray Bryant, Herb Ellis et Illinois Jacquet. Son envergure devient internationale lorsqu'il participe, entre 1963 et 1964, aux tournées mondiales du clarinettiste Benny Goodman et du pianiste Friedrich Gulda.
Toutefois, c'est son association de longue durée avec le claviériste et chanteur Les McCann qui marque le tournant le plus significatif de son parcours stylistique. À la fin des années 1960 et durant une grande partie des années 1970, Rowser devient le pilier rythmique de McCann, un pionnier du "soul-jazz", un sous-genre qui fusionne le jazz avec les rythmes profonds du R&B et du gospel. Les enregistrements de cette époque, notamment l'album Invitation to Openness (1971) et le double album Live at Montreux (1972) capté au célèbre festival suisse, illustrent la capacité de Rowser à abandonner la structure traditionnelle du "walking bass" en noires régulières pour adopter des motifs rythmiques plus syncopés, répétitifs et axés sur le groove, préfigurant l'avènement du funk. La critique de l'époque souligne un son de groupe allégé où la ligne de basse de Rowser interagit de manière télépathique avec les "batteries américaines" de Donald Dean et les percussions de Buck Clarke, créant un mashup de jazz et de R&B redoutable.
La trajectoire de Rowser prend une dimension sociologique fascinante dans les années 1980. Contrairement à de nombreux musiciens de sa génération condamnés à tourner indéfiniment, Rowser choisit de retourner sur les bancs de l'université. Il obtient un diplôme de premier cycle (Bachelor's) puis une maîtrise (Master's) au Lehman College. Fort de ce bagage académique formel, il consacre la dernière décennie de sa vie active, les années 1990, à l'enseignement de la musique dans l'État du New Jersey. Jimmy Rowser s'éteint le 24 juin 2004 à Teaneck, laissant derrière lui l'héritage d'un accompagnateur exceptionnel et d'un éducateur dévoué.
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