La transition de la contrebasse acoustique vers la basse électrique à corps plein (solid body) dans les années 1950 a considérablement modifié le paradigme de l'instrument. L'amplification a permis d'augmenter le volume de manière exponentielle, modifiant le toucher et autorisant de nouvelles audaces structurelles. Fredrick Edward Lefkowitz, passé à la postérité sous le nom de scène de Fred Smith, né le 10 avril 1948 à New York et décédé le 5 février 2026 dans un hôpital de Manhattan (à l'âge de 77 ans et des suites d'un cancer), est l'un des théoriciens pratiques les plus importants de la basse électrique dans le contexte du rock alternatif.
L'importance de Fred Smith ne peut être comprise qu'à travers le prisme de l'émergence de la scène punk et new wave dans le Lower East Side de New York au milieu des années 1970.Alors que le rock dominant sombrait dans les excès du rock progressif et des solos interminables, le club CBGB (Country, Bluegrass, and Blues) sur le Bowery devenait le laboratoire d'une musique ramenée à son essence brute, rapide et souvent atonale.Fred Smith a commencé sa carrière professionnelle au sein de cet épicentre en rejoignant en 1974 la formation Angel and the Snake, un groupe séminal qui allait rapidement évoluer mondialement pour devenir le phénomène Blondie.
Cependant, le tournant historique de sa carrière est survenu en 1975, lorsqu'il a quitté Blondie pour remplacer le bassiste Richard Hell au sein du groupe Télévision.La dynamique de ce changement de personnel est fondamentale pour l'histoire du punk rock. Richard Hell était un performeur erratique, dont le jeu de basse était volontairement chaotique et l'attitude rebelle définissait l'imagerie punk (il est d'ailleurs crédité comme l'inventeur de la mode des vêtements déchirés et des épingles à nourrice). À l'inverse, Fred Smith, dont l'éthique du travail était aux antipodes de celle de Hell, a apporté une structure, une stabilité et une patience rythmique qui ont transformé la télévision.Comme Smith l'a analysé de manière pragmatique lors d'interviews rétrospectives : « Blondie était comme un bateau en train de couler, et Television était mon groupe préféré ».
Television, réalisé par les guitaristes Tom Verlaine et Richard Lloyd, n'était pas un groupe punk traditionnel. Leurs compositions s'étiraient sur de longues minutes, intégrant des structures modales complexes, des contrepoints intriqués et des influences allant du free jazz de John Coltrane à la poésie symboliste française.Pour que ces envolées guitaristiques (souvent basées sur des modes mixolydiens et doriens) ne s'effondrent pas dans le néant harmonique, il fallait une base de granit. Fred Smith, en tandem avec le batteur Billy Ficca, a fourni ce tarmac de lancement.
Le monde a découvert la signature sonore de Fred Smith en octobre 1975, avec la sortie sur le label indépendant Ork Records du single "Little Johnny Jewel".Le titre s'ouvre sur une ligne de basse descendante implacable (« Dum-dum-dum... Dum-dum-DUM »), jouée par Smith, qui installe immédiatement un climat d'urgence obscur, évoquant les ruelles crasseuses du Bowery.Le génie de Smith a atteint son zénith sur le premier album du groupe, Marquee Moon, publié en 1977. Universellement considéré comme l'un des albums les plus importants de l'histoire du rock, Marquee Moon brille par la retenue de sa section rythmique.La basse de Smith n'est jamais ostentatoire, elle ne cherche jamais à voler la vedette par des techniques démonstratives ; elle est au contraire purement fonctionnelle, profondément mélodique et sert toujours la narration interne de la chanson, agissant comme la force stabilisatrice entre Verlaine et Lloyd.Le guitariste Jimmy Rip, membre ultérieur du groupe, résumera parfaitement cette philosophie : « Si vous êtes un amoureux des lignes de basse mélodiques et du contrepoint, vous pourriez aller à l'école en étudiant ce que Fred créait sans effort. Il était naturel – jamais tape-à-l'œil, toujours essentiel ».
Après la sortie du deuxième album de Television, Adventure (1978), le groupe s'est séparé.Fred Smith, musicien pris, n'a pas ralenti la cadence. Tout au long des années 1980 et au-delà, il a prêté ses talents de bassiste à un nombre considérable d'artistes. Il a participé aux enregistrements solos de Tom Verlaine et Richard Lloyd, et a joué avec des figures de la scène underground new-yorkaise comme The Roches, Willie Nile, Peregrins, et The Revelons.Entre 1988 et 1989, il a bien intégré le groupe de rock garage The Fleshtones, participant à leurs enregistrements et à leurs tournées intensives.En 1992, la réforme de Télévision l'a ramenée sur le devant de la scène avec un album studio éponyme, suivi de multiples séries de concerts à travers le monde.
De l'Underground au Terroir : La Reconversion Œnologique
L'histoire de Fred Smith prend une tournure inattendue et poétique à l'aube du vingt-et-unième siècle, révélant une autre facette de sa personnalité méticuleuse. En 1999, aux côtés de sa compagnie, l'artiste visuelle Paula Cereghino (qu'il épousera en 2004), Smith a entamé une nouvelle vie en se lançant dans la vinification.Les premières cuvées ont été produites de manière rudimentaire directement dans leur appartement situé sur Houston Street, dans l'East Village de New York.
La même discipline et la même attention aux détails qui caractérisaient ses lignes de basse ont été appliquées à l'œnologie.En 2003, devant le succès qualitatif de leurs expérimentations, le couple a déménagé sa production dans la ville de Bloomington, dans la vallée de l'Hudson au nord de l'État de New York.En 2007, ils ont officiellement établi leur domaine viticole artisanal sous le nom de Cereghino Smith Winery.Jusqu'à son décès en 2026, Fred Smith a conjugué ses apparitions scéniques ponctuelles avec Television avec son métier de vigneron, offrant l'une des trajectoires post-punk les plus singulières de sa génération. À l'annonce de son décès, Jimmy Rip a rendu un hommage poignant à l'homme et au musicien : « Il était un grand compagnon de route, le genre de gars que vous vouliez avoir avec vous quand la vie en tournée devenait épuisante. Son sens de l'humour, tout comme sa voix musicale, était sec, subtil, direct, hilarant, et vous laissiez toujours en vouloir un peu plus ».
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