À l'aube des années 1980, le paysage rock américain s'éloigne de l'agressivité du punk urbain new-yorkais pour se tourner vers une esthétique plus mélodique, folk et introspective, incubée sur les campus universitaires (le fameux "college rock"). Steven E. Gustafson, né le 10 avril 1957 à Séville (Espagne) et issue d'une famille militaire américaine d'ascendance suédoise, est l'un des fondateurs et la charpente rythmique inamovible du groupe phare de ce mouvement : 10,000 Maniacs.
La genèse du groupe remonte à 1981, dans la ville ouvrière de Jamestown, dans le nord de l'État de New York. Le père de Gustafson travaillait dans l'US Air Force, ce qui lui a inculqué une certaine rigueur, tandis que la musique régnait en maître dans la maison familiale.Le noyau dur du groupe s'est formé autour de Steven Gustafson à la basse, Dennis Drew aux claviers, Robert Buck à la guitare, Chet Cardinale à la batterie et Teri Newhouse au chant, opérant initialement sous le nom de Still Life.Cependant, le coup de génie de Gustafson fut d'inviter une jeune étudiante de 17 ans, Natalie Merchant, qu'il avait repérée via la station de radio du Jamestown Community College, à participer aux sessions vocales.Merchant s'est révélée être une parolière exceptionnelle et une frontwoman charismatique. Suite à des changements de personnel (départ de Cardinale et Newhouse, intégration du guitariste John Lombardo), le groupe a adopté des noms temporaires comme Burn Victims avant de se stabiliser sur 10,000 Maniacs, en référence ironique au film d'horreur de série B Two Thousand Maniacs!.Le premier concert sous ce nom eu lieu le jour de la fête du Travail, le 7 septembre 1981.
Les débuts du groupe illustrent la dure réalité financière des groupes indépendants de l'époque. Lassés de jouer des reprises dans des bars locaux (bien que leur première percée ait été une reprise reggae-pop du "Peace Train" de Cat Stevens), le groupe a migré vers Atlanta (Géorgie) en 1982, espérant y trouver une scène plus dynamique.L'échec fut total : l'absence d'engagements scéniques les a conduits à la misère financière, contraignant Gustafson et ses camarades à vendre leur plasma sanguin et à ratisser des feuilles mortes dans les jardins pour pouvoir acheter de la nourriture.Contraints de rentrer à Jamestown en novembre 1982, ils ont recruté le batteur définitif Jerry Augustyniak début 1983, scellant ainsi la section rythmique légendaire du groupe.
Le style de basse de Steven Gustafson est l'antithèse de l'agressivité punk. Évoluant dans un cadre "jangle pop" où les guitares claires de Robert Buck (influencées par les Byrds) respectent le devant de la scène, la basse de Gustafson est ronde, chaleureuse, et privilégie les croches régulières et les motifs arpégés qui soutiennent parfaitement les plaintes vocales de Natalie Merchant.Après avoir auto-produit l'EP Human Conflict Number Five (1982) et l'album Secrets of the I Ching (1983) sur leur propre label Christian Burial Music, le groupe a été repéré par Peter Leak, un manager anglais installé à New York, qui leur a décroché un contrat majeur chez Elektra Records fin 1984.
Dès lors, la discographie du groupe s'envole. L'album The Wishing Chair (1985), produit par le légendaire Joe Boyd à Londres, reçoit un accueil critique unanime.Mais c'est l'album In My Tribe (1987), produit par Peter Asher à Los Angeles, qui transforme le groupe en phénomène mondial.Cet opus orienté pop-rock, porté par les fondations rythmiques de Gustafson, restera classé 77 semaines dans les charts du Billboard américain.Les textes sombres de Merchant, traitant de la maltraitance infantile ou de l'alcoolisme, créent un contraste saisissant avec la musique lumineuse et rythmée du groupe.L'album Blind Man's Zoo (1989) confirmera ce statut, atteignant la 13ème place des classements et décrochant une certification or.
L'apogée médiatique de 10,000 Maniacs survient en 1993, avec une prestation remarquée au bal d'investiture du Président Bill Clinton, suivie de l'enregistrement de l'album MTV Unplugged, véritable consécration acoustique.Cet événement marquera également la fin d'une époque avec le départ officialisé de Natalie Merchant le 5 août 1993, la chanteuse déclarée ne plus vouloir faire de « l'art en comité ».Refusant de dissoudre la machine rythmique qu'ils avaient construite, Gustafson et Augustyniak ont poursuivi l'aventure en intégrant le duo folk John & Mary (signant le retour du membre fondateur John Lombardo et l'arrivée de la chanteuse et altiste Mary Ramsey).
Depuis, Steven Gustafson n'a jamais quitté le poste de bassiste de 10,000 Maniacs, alignant les albums studio (Love Among the Ruins en 1997, The Earth Pressed Flat en 1999, Twice Told Tales en 2015) et multipliant les tournées.En 2011, à l'occasion du trentième anniversaire du groupe, il enregistre l'EP Triangles et s'engage dans une tournée massive de 30 villes.En 2026, à 68 ans, il continue de tourner avec le groupe, prouvant une longévité rarissime dans l'industrie.
En dehors de la scène, Gustafson s'est distingué par un fort engagement citoyen et associatif. Profondément marqué par sa grande sœur Cathy, atteinte de trisomie 21 (syndrome de Down), Gustafson a hérité de l'engagement militant de ses parents, s'est révélé comme des pionniers de la défense des droits des personnes handicapées à une époque où le concept de plaidoyer était encore marginalisé.Il utilise régulièrement sa notoriété pour sensibiliser le public à l'inclusion et célébrer l'impact positif que sa sœur a eu sur sa vie et sa carrière.
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