Steve LaSpina (1954-)

Né le 24 mars 1954 à Wichita Falls, au Texas, Steven Frank LaSpina incarne l'évolution moderne de la contrebasse jazz et du jazz contemporain. Éduqué dans un environnement familial propice—son père, Jack, était lui-même bassiste et l'a initié à la basse électrique à la fin de ses études secondaires—LaSpina a d'abord été influencé par le rock avant de contracter la ferveur du jazz à l'âge de treize ans, en découvrant des enregistrements de figures tutélaires telles qu'Oscar Pettiford et Ray Brown.

Son parcours académique l'a mené à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et à l'Université DePaul, forgeant une approche théorique solide qui le préparerait aux exigences du jazz moderne. Devenu professionnel dans les années 1970 à Chicago, son véritable essor stylistique et commercial survient lorsqu'il s'installe à New York en 1979. LaSpina s'inscrit dans la lignée post-bop initiée par Scott LaFaro ; il ne conçoit plus la contrebasse uniquement comme un instrument de maintien du tempo (le rôle strict de métronome harmonique), mais comme une voix soliste à part entière, capable d'engager un dialogue contrapuntique ininterrompu avec les autres instruments.

Sa discographie et ses collaborations sont vertigineuses et témoignent de son adaptabilité stylistique. Il a longuement collaboré avec la pianiste de légende Marian McPartland (de 1978 à 1986), assurant l'assise de ses émissions radiophoniques et de ses concerts. Il a également fait partie du prestigieux orchestre de Mel Lewis (1978-1982), a accompagné le saxophoniste Stan Getz (1986-1987), et a noué une alliance musicale profonde avec le maître de la guitare jazz Jim Hall à partir de 1988, avec qui il a exploré des textures harmoniques d'une rare délicatesse. La critique spécialisée loue systématiquement son intonation immaculée, la chaleur de son timbre et son agilité dans les registres aigus, lui permettant de tisser des lignes agiles rappelant LaFaro.

L'impact de Steve LaSpina se mesure également à l'aune de son travail de compositeur. Écrivant pour des petites formations, il a composé et enregistré plus de 75 œuvres originales, publiant une douzaine d'albums en tant que leader sur le prestigieux label danois SteepleChase (tels que New Horizons en 1992, The Bounce en 2000, ou A Change in the Weather en 2020) ainsi que sur Ram Records. Ses compositions démontrent une science harmonique avancée, intégrant parfois des rythmiques brésiliennes ou des structures formelles asymétriques. Son engagement envers la transmission l'a conduit à mener une intense activité pédagogique, enseignant la basse et l'improvisation à l'Université de New York, au College of St. Rose, et siégeant actuellement à la faculté de l'Université William Paterson, garantissant ainsi la pérennité du langage jazzistique contemporain.