Aujourd’hui, Gravebasse se penche sur le parcours fascinant d'un musicien qui a su redéfinir la place de la contrebasse dans le paysage du rock indépendant et de la musique d'avant-garde. Nat Baldwin, qui souffle aujourd'hui ses quarante-six bougies, n'est pas un bassiste conventionnel. Connu pour avoir été la fondation rythmique et harmonique du groupe new-yorkais Dirty Projectors pendant une décennie cruciale, il est également un compositeur, improvisateur et chanteur solo d'une originalité stupéfiante. Son approche de l'instrument, à la croisée du free jazz, de la pop de chambre et du folk brut, prouve que les quatre cordes graves peuvent être le moteur principal d'une exploration sonore sans aucune limite.
Né le 21 février 1980 à Rochester, dans le New Hampshire, Nathaniel Baldwin a connu une trajectoire musicale particulièrement atypique. Contrairement aux prodiges qui embrassent leur instrument dès le berceau, le jeune Nat se destinait initialement à une toute autre carrière : le basket-ball. Passionné par le sport, il passait le plus clair de son temps sur les parquets jusqu'à la fin de son cycle secondaire. C'est lors de son avant-dernière année de lycée qu'un déclic inattendu se produit. Attiré par une vieille contrebasse qui traînait dans son école, il se lie d'amitié avec un professeur de musique, lui-même grand fan de basket, qui le prend sous son aile. Baldwin emprunte l'instrument, se met à pratiquer de manière presque maniaque et opère un virage à cent quatre-vingts degrés. Cette obsession soudaine et salvatrice le mène tout droit au conservatoire, où il aura l'immense privilège d'étudier auprès du légendaire saxophoniste et compositeur Anthony Braxton, un géant du jazz et de la musique improvisée qui forgera définitivement son esprit d'avant-garde.
Si le grand public le découvre au milieu des années deux mille lorsqu'il rejoint les rangs de Dirty Projectors, Nat Baldwin avait déjà commencé à creuser son propre sillon. Au sein de la formation menée par David Longstreth, Baldwin apporte une couleur organique indispensable, naviguant avec une aisance déconcertante à travers les signatures rythmiques complexes et les arrangements vocaux labyrinthiques du groupe. Son jeu, qu'il s'agisse de la contrebasse ou de la basse électrique, sert de ciment aux fulgurances art-rock de l'orchestre, notamment sur des albums acclamés par la critique. Sa réputation de musicien studio hors pair grandit rapidement, l'amenant à prêter ses talents de bassiste à d'autres piliers de la scène indépendante tels que Grizzly Bear ou Vampire Weekend, prouvant sa capacité à adapter son groove profond et érudit à des contextes pop extrêmement variés.
Cependant, c'est dans sa foisonnante carrière solo que la véritable essence du jeu de Nat Baldwin se révèle. Dès la sortie de son premier effort abstrait en 2003, il démontre une volonté féroce de repousser les limites physiques et acoustiques de son instrument. Baldwin est un maître absolu du jeu à l'archet contemporain. Ses compositions reposent très souvent sur des motifs cycliques et pulsatoires, créant des boucles rythmiques hypnotiques par-dessus lesquelles il déploie sa voix singulière. Ses albums solos, de l'intime pop de chambre aux envolées free-folk, illustrent sa capacité à faire sonner sa contrebasse comme un orchestre entier. Son chant, doté d'une large tessiture capable de glisser d'un murmure caverneux à un falsetto déchirant, dialogue en permanence avec les grincements, les frottements et le bois de son instrument, créant une intimité brute et texturée.
L'évolution de son œuvre témoigne d'une quête artistique en perpétuel mouvement. L'année 2020 a marqué un tournant radical avec la série d'enregistrements expérimentaux explorant les idées d'Antonin Artaud, où Baldwin est allé jusqu'à utiliser des instruments volontairement défectueux pour en extraire des sonorités inédites, flirtant avec le bruitisme et l'abstraction la plus totale. Puis, dans un mouvement de balancier dont lui seul a le secret, il est revenu à des structures plus mélodiques et viscérales avec les projets suivants, enregistrés dans une solitude presque monacale dans le Maine, l'État où il a choisi de s'isoler pour fuir l'agitation new-yorkaise. Ces œuvres dépouillées, enregistrées sans aucun autre instrument que sa voix et sa contrebasse, mettent à nu sa maîtrise technique : des attaques percussives sur la touche, des harmoniques cristallines arrachées aux cordes épaisses, et une gestion du silence qui donne un poids dramatique à chaque note.
Aujourd'hui, à quarante-six ans, Nat Baldwin incarne la figure du bassiste total, un artiste qui refuse de cantonner son instrument à un simple rôle d'accompagnement. Fait fascinant, il continue de tisser des liens étroits entre sa discipline musicale et son ancienne vie d'athlète, comparant souvent l'endurance requise pour la préparation d'un marathon à la rigueur nécessaire pour dompter une contrebasse et composer un album. Également devenu auteur de nouvelles flirtant avec l'horreur ambiante, il prouve que sa créativité déborde largement du cadre de la musique. Pour nous, passionnés de basses fréquences, Nat Baldwin reste une source d'inspiration inépuisable, un rappel constant que l'apprentissage tardif d'un instrument n'est jamais un frein à l'innovation et que le frottement d'un archet sur des cordes graves recèle encore une infinité de mystères à percer.
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