Et un anniversaire de plus en ce 15 février, le monde de la basse et du jazz européen célèbre celui d'une véritable institution : Pekka Sarmanto. Si le grand public associe souvent le jazz aux clubs enfumés de New York, les amateurs avertis savent que la Finlande est une terre de musiciens exceptionnels, et au cœur de cette scène effervescente, la contrebasse de Sarmanto résonne avec autorité depuis plus de cinq décennies. Retour sur le parcours d’un musicien qui a su allier la rigueur académique à la liberté de l'improvisation, devenant le pilier rythmique de tout un pays.
Des cordes classiques au swing d'Helsinki
Né à Helsinki en 1945, Pekka Sarmanto grandit dans un environnement où la musique n'est pas un simple passe-temps, mais une vocation. Son parcours débute de manière classique à la prestigieuse Académie Sibelius. Initialement formé au violon, il se tourne rapidement vers la contrebasse, séduit par la puissance et le rôle fondamental de l'instrument au sein de l'orchestre. Cette formation classique rigoureuse lui conférera une technique d'archet irréprochable et une intonation précise, des atouts qui deviendront sa signature lorsqu'il basculera définitivement vers le jazz.
Cependant, c'est l'appel du rythme et de l'improvisation qui le détourne des orchestres symphoniques. Dès les années 60, il s'impose comme une figure incontournable de la scène finlandaise naissante. Il ne tarde pas à former un duo créatif quasi télépathique avec son frère, le pianiste Heikki Sarmanto. Ensemble, ils vont explorer les frontières du jazz, intégrant des éléments de rock et de musique progressive, prouvant que la basse peut être aussi mélodique que percussive.
Le Pilier de l'UMO et l'Hôte des Géants
L'année 1975 marque un tournant décisif dans sa carrière avec la fondation de l'UMO Jazz Orchestra (Uuden Musiikin Orkesteri). Pekka Sarmanto en devient le bassiste titulaire, un poste qu'il occupera avec distinction pendant plusieurs décennies. Au sein de ce big band de renommée mondiale, il ne se contente pas de tenir la mesure ; il cimente l'ensemble, naviguant avec aisance entre les arrangements complexes et les sections de solos débridés.
Sa position privilégiée au sein de l'UMO et sa présence constante au célèbre Pori Jazz Festival font de lui le "bassiste de premier recours" pour les légendes américaines en tournée en Scandinavie. Loin d'être un simple accompagnateur local, Sarmanto joue d'égal à égal avec des titans tels que Dexter Gordon, Art Farmer, Gil Evans ou encore Dizzy Gillespie. Ces géants du jazz apprécient chez lui cette capacité rare à "swinguer" avec une authenticité américaine tout en conservant une sensibilité harmonique propre au jazz européen. Il est ce roc sur lequel les solistes peuvent s'appuyer en toute confiance, capable de s'adapter instantanément aux exigences du hard bop, du free jazz ou de la fusion.
Une Discographie Riche et un Style Inimitable
Le style de Pekka Sarmanto se distingue par un son plein, rond et boisé, caractéristique des grands contrebasseurs acoustiques. Son jeu se caractérise par une solidité rythmique à toute épreuve, souvent décrite comme le "battement de cœur" des formations qu'il intègre. Pourtant, il sait aussi se montrer aventureux. Sa collaboration avec le guitariste de rock Eero Koivistoinen ou ses incursions dans le jazz-rock démontrent qu'il n'a jamais eu peur d'électrifier son jeu ou d'adopter des lignes de basse plus funk et syncopées.
Sa discographie est pléthorique, mais ses travaux avec son frère Heikki, notamment sur l'album "New Hope Jazz Mass", restent des témoignages poignants de sa musicalité. Il a su élever la basse au-delà de son rôle fonctionnel pour en faire une voix lyrique à part entière.
Reconnaissance et Héritage
La contribution de Pekka Sarmanto à la musique a été saluée par de nombreuses distinctions, dont le prestigieux prix Yrjö décerné par la Fédération finlandaise de jazz, qu'il a reçu dès 1978. Cette récompense soulignait déjà, à l'époque, son impact majeur sur la culture musicale de son pays.
Aujourd'hui, alors qu'il célèbre son anniversaire, Pekka Sarmanto reste une figure tutélaire pour toute une génération de bassistes nordiques. Il incarne l'idée que la basse est l'âme de l'orchestre, un instrument qui demande autant d'humilité pour servir la musique que de virtuosité pour la sublimer. Pour nous, bassistes, il demeure un exemple de longévité et de passion intacte.
Joyeux anniversaire, Maestro Sarmanto.
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