En ce 22 janvier, le monde de la musique country et des fréquences graves célèbre l'anniversaire d'une figure incontournable de Nashville et au-delà : Teddy Gentry. Bassiste fondateur du supergroupe Alabama, Gentry fête aujourd'hui ses 74 ans. Loin d'être un simple accompagnateur, il a redéfini, avec ses cousins, la place d'un groupe au sein d'un genre musical jusqu'alors dominé par des artistes solo. Pour Gravebasse.com, nous revenons sur le parcours de cet homme qui, parti des champs de coton de Fort Payne, a fini par faire vibrer les stades du monde entier avec ses lignes de basse solides et ses harmonies vocales distinctives.
Des racines profondes à Fort Payne
L'histoire de Teddy Wayne Gentry commence en 1952 à Fort Payne, une petite ville du nord de l'Alabama qui deviendra plus tard indissociable de son nom. Sa jeunesse est marquée par une certaine rudesse, mais aussi par un amour inconditionnel pour sa terre natale. Après avoir quitté sa mère très jeune, il grandit auprès de son grand-père, qu'il surnommait affectueusement « Paw Paw », dans une maison en bois au milieu d'une ferme de coton à Lookout Mountain. Ces années formatrices lui ont inculqué une éthique de travail inébranlable. Avant de connaître la gloire, Teddy a enchaîné les petits boulots, de la pose de moquette à la gestion d'un cinéma, en passant par le travail agricole. C'est cette authenticité rurale qui transpirera plus tard dans chaque note qu'il jouera.
La musique s'impose rapidement comme une affaire de famille. Avec ses cousins Randy Owen et Jeff Cook, ils forment le noyau dur de ce qui deviendra l'un des groupes les plus vendeurs de l'histoire de la musique américaine. D'abord connus sous le nom de Wildcountry à la fin des années 60, ils écument les bars de Myrtle Beach en Caroline du Sud, affûtant leur son soir après soir. C'est durant ces longues sessions live, jouant pour les pourboires et le plaisir de faire danser les foules, que Gentry développe son style de jeu : une assise rythmique inébranlable capable de soutenir des heures de performance.
Le groove au service de l'harmonie
Musicalement, Teddy Gentry n'est pas le genre de bassiste à chercher la démonstration technique ostentatoire ou le solo effréné. Son génie réside ailleurs, dans une approche mélodique et structurelle qui sert la chanson avant tout. En tant que musicien jouant « à l'oreille » et ne lisant pas la musique de manière académique, il a développé une intuition rare pour trouver la note juste, celle qui lie la batterie aux guitares.
Son jeu se caractérise par une rondeur chaleureuse et une précision métronomique, essentielles pour ancrer le mélange unique de country traditionnelle et de rock sudiste qui a fait le succès d'Alabama. Sur des titres emblématiques comme Mountain Music ou Song of the South, sa basse propulse le morceau avec une énergie qui emprunte autant au rock 'n' roll qu'au bluegrass. Mais le rôle de Gentry ne s'arrête pas à son instrument. Il est une pièce maîtresse de l'identité vocale du groupe. Ses chœurs, souvent dans les registres inférieurs ou médians, complètent la voix de ténor de Randy Owen et les harmonies de Jeff Cook, créant cette texture vocale riche et immédiatement reconnaissable qui a valu au groupe une pluie de récompenses, dont le titre d'« Artiste de la décennie » dans les années 80.
Plus qu'un bassiste, un créateur
Il serait réducteur de cantonner Teddy Gentry à son rôle d'instrumentiste. Il est également un auteur-compositeur prolifique dont la plume a donné naissance à certains des plus grands standards du groupe. On lui doit notamment la co-écriture de My Home's in Alabama, véritable hymne qui a propulsé leur carrière, ou encore de ballades poignantes comme Give Me One More Shot et Fallin' Again. Son talent d'écriture révèle une sensibilité qui contraste avec l'image parfois rugueuse du musicien de tournée. Il a su raconter l'Amérique des travailleurs, des amours simples et des paysages du Sud avec une sincérité désarmante.
Au-delà de la création artistique, Gentry a toujours gardé un pied sur terre, littéralement. Passionné par l'élevage, il a investi le fruit de son succès dans Bent Tree Farms, devenant un éleveur de bétail respecté. Cette double vie, entre les projecteurs des plus grandes scènes américaines et la tranquillité de ses pâturages, a permis au bassiste de garder un équilibre mental et spirituel, évitant les pièges qui ont brisé tant d'autres carrières dans l'industrie musicale.
Un héritage vivant
Aujourd'hui, alors qu'il souffle ses 74 bougies, Teddy Gentry continue d'incarner l'esprit d'Alabama. Même après la disparition regrettée de son cousin Jeff Cook en 2022, Gentry et Owen ont maintenu le flambeau, prouvant que la musique est plus forte que le temps. Pour les bassistes amateurs de country et de rock, Teddy Gentry reste un modèle d'efficacité et de musicalité. Il nous rappelle que la basse est le ciment d'un groupe, l'instrument qui relie le rythme à la mélodie, et que l'on peut conquérir le monde avec quatre cordes, du talent et beaucoup d'humilité.
Joyeux anniversaire, Teddy Gentry, et merci pour ces décennies de groove au service de la musique.
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