Aujourd'hui, le monde de la basse célèbre un anniversaire de taille. Patrick Verne « Putter » Smith, figure emblématique de la contrebasse jazz et visage inoubliable du cinéma mondial, fête ses 85 ans. Pour nous, passionnés de quatre cordes, Putter Smith est bien plus qu'un simple musicien de session : il est l'incarnation d'un son boisé, d'un timing implacable et d'une carrière qui défie les étiquettes.
Né le 19 janvier 1941 à Bell, en Californie, Putter Smith baigne très tôt dans la musique. Son frère aîné, Carson Smith, est déjà un contrebassiste de jazz respecté (ayant joué avec Gerry Mulligan et Chet Baker). C'est sous son influence que le jeune Putter s'empare de l'instrument dès l'âge de 8 ans.
À une époque où l'apprentissage se faisait "sur le tas", il fait ses débuts sur scène à seulement 13 ans au Compton Community Center. Ce baptême du feu précoce forgera sa capacité à s'adapter à toutes les situations musicales, une qualité qui deviendra sa signature.
La liste des collaborateurs de Putter Smith se lit comme une véritable encyclopédie du jazz. Au fil de sa carrière, il a soutenu les rythmiques de géants tels que Thelonious Monk — une collaboration marquante qui a changé le cours de sa vie — mais aussi Art Blakey, Duke Ellington, Billy Eckstine et Gerry Mulligan. Son style se définit avant tout par une économie de notes rigoureuse entièrement dévouée au « pocket ». Plutôt que de chercher à impressionner par une virtuosité stérile, Putter mise sur la profondeur organique de ses lignes de basse et la solidité imperturbable de son swing.
On ne peut parler de Putter Smith sans évoquer 1971. Alors qu'il joue au club Shelly’s Manne-Hole à Los Angeles avec Thelonious Monk, il est repéré par le réalisateur Guy Hamilton. Ce dernier cherche un visage singulier pour incarner l'un des deux tueurs à gages excentriques dans le film de James Bond, Les diamants sont éternels.
C'est ainsi que Putter Smith devient Mr. Kidd, formant avec Bruce Glover (Mr. Wint) l'un des duos d'antagonistes les plus mémorables de la saga. Son allure calme, presque flegmatique, contrastant avec la violence de son personnage, a marqué des générations de cinéphiles. Pour la petite histoire, Putter n'avait aucune expérience d'acteur, mais sa présence scénique de musicien a suffi à convaincre la production.
L'influence de Putter Smith passe aussi par la salle de classe. Il a été une figure centrale du Musician's Institute (BIT) à Hollywood pendant des décennies.
Son approche de l'enseignement est centrée sur l'oreille et l'improvisation organique. Son ouvrage, Improvising Handbook for Double Bass and Bass Clef Instruments, reste une référence pour ceux qui cherchent à comprendre l'harmonie non pas comme une contrainte mathématique, mais comme un langage vivant.
Au-delà du jazz pur, Putter a mis son talent au service de la pop et du rock, prouvant que son oreille était universelle. On retrouve ainsi son empreinte sur les enregistrements d'artistes aussi variés que The Beach Boys, Sonny & Cher ou encore The Righteous Brothers. Plus récemment, il a également marqué la scène alternative en collaborant étroitement avec Beck, notamment sur l'album expérimental Mutations, démontrant une nouvelle fois sa capacité à transcender les genres.
Putter Smith est un puriste du son acoustique. Il est connu pour privilégier des cordes en boyau (gut strings) ou des mélanges offrant cette attaque percussive et ce sustain chaleureux typique du jazz des années 50 et 60. Pour lui, la basse doit "respirer" et faire vibrer l'air avant de faire vibrer les haut-parleurs.
À 85 ans, Putter Smith continue d'inspirer. Que ce soit en revoyant son sourire inquiétant face à Sean Connery ou en écoutant la finesse de ses lignes de basse derrière Alan Broadbent, on ne peut qu'admirer la cohérence d'une vie dédiée à l'art, sous toutes ses formes.
Bon anniversaire, Putter ! Merci pour chaque note et pour avoir prouvé qu'un bassiste de jazz peut aussi être une icône de la pop culture.
Et vous, quel est votre album ou morceau préféré où Putter Smith tient la basse ? Partagez vos pépites en commentaire !
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