Si Bob Bogle était une star de la scène, Sandy Block (né Sid Block) était le héros de l'ombre, le "musician's musician". Né à Cleveland en 1917, il a grandi à Brooklyn et a commencé son éducation musicale par le violon, une fondation classique qui lui donnera une justesse d'intonation parfaite lorsqu'il passera à la contrebasse au lycée.
La carrière de Block est une traversée de l'histoire du jazz américain. Il n'a pas cherché la lumière des projecteurs, mais sa solidité l'a conduit à être le bassiste de choix pour les chefs d'orchestre les plus exigeants. Dans les années 1930 et 1940, l'ère des Big Bands, il a tenu la rythmique pour Alvino Rey et Tommy Dorsey, des orchestres où la précision rythmique était non négociable. Il a également enregistré avec des légendes vocales comme Ella Fitzgerald et Louis Armstrong, adaptant son jeu à l'intimité du vocal jazz.
Le point d'orgue de la carrière de Sandy Block, et sa contribution majeure à l'histoire enregistrée du jazz, a eu lieu le 24 février 1952. Ce jour-là, il est le contrebassiste du quintet réuni pour l'émission télévisée Stage Entrance sur le réseau DuMont, aux côtés de deux titans : Charlie "Bird" Parker et Dizzy Gillespie.
Cette performance est historique car il s'agit de l'une des très rares captations où l'on voit et entend Charlie Parker jouer en direct (live sound), et non en playback. Sur le morceau "Hot House", Block délivre une masterclass de "walking bass". Face aux improvisations harmoniquement complexes et vertigineuses de Parker et Gillespie, Block maintient une fondation inébranlable. Il ne cherche pas à rivaliser de virtuosité ; il ancre l'harmonie, permettant aux solistes de s'envoler. C'est grâce à son soutien rythmique solide que cette performance reste, plus de 70 ans après, une référence absolue du Bebop visuel.
Sandy Block appartient à la génération de contrebassistes ayant joué avant l'amplification généralisée. Cela a dicté sa technique physique.
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Cordes en Boyau (Gut Strings) : À son époque, les cordes en acier n'étaient pas la norme. Le boyau offrait un son chaud, percussif, mais avec moins de sustain (durée de note).
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Projection Acoustique : Pour être entendu au sein d'un Big Band de 15 musiciens sans ampli, Block devait avoir une action haute (cordes éloignées de la touche) et tirer fort sur les cordes. Son style est décrit comme "vigoureux" mais sentimental.
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Polyvalence Tardive : Dans les années 60, alors que le jazz déclinait commercialement, Block ne s'est pas fossilisé. Il a travaillé comme musicien de studio pour des ensembles folk comme The Greenbriar Boys, prouvant que son sens du groove transcendait les genres.
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