En ce 15 janvier, nous célébrons l'anniversaire de Roger McLachlan, un musicien dont l'empreinte sur la basse rock et fusion reste indélébile. Né en 1954 à Riverton, en Nouvelle-Zélande, McLachlan s'est éteint en avril 2025, laissant derrière lui un héritage sonore qui continue d'inspirer les bassistes du monde entier.
Issu d'une famille de musiciens, Roger commence le piano et l'ukulélé dès l'âge de 10 ans. Mais le coup de foudre survient lorsqu'il découvre les Beatles. À 12 ans, son père lui offre sa première basse, une Hofner, marquant le début d'une carrière de plus de 55 ans. En 1974, il traverse la mer de Tasman pour rejoindre la troupe australienne de la comédie musicale Godspell. Ce voyage sera le catalyseur de sa carrière internationale.
En 1975, McLachlan devient l'un des membres fondateurs de Little River Band, le premier groupe de rock australien à connaître un succès massif et continu aux États-Unis. Sa ligne de basse sur le classique "It's a Long Way There", extrait de l'album éponyme de 1975, est un modèle du genre par son mélange de soutien mélodique et de puissance rythmique. Il participe aux deux premiers albums multi-platinés du groupe, Little River Band et After Hours, avant de quitter la formation en 1976 pour explorer d'autres horizons, bien qu'il y fera un bref retour à la fin des années 90.
S'il ne fallait retenir qu'un moment de gloire pour Roger, ce serait sa collaboration avec John Farnham sur l'album Whispering Jack en 1986. C'est Roger qui a conçu et interprété la ligne de basse du tube planétaire "You're the Voice". Son utilisation de la basse fretless sur ce morceau est devenue une référence absolue. Il a réussi à intégrer un instrument souvent cantonné au jazz-fusion dans un hymne pop-rock, apportant une fluidité et une chaleur organique essentielles au succès du titre.
Roger était un musicien polyvalent, capable de passer du country-rock avec le groupe Stars au jazz-fusion le plus complexe avec la formation Pyramid. Ses influences majeures reflétaient cette diversité stylistique. Il puisait son sens inné de la mélodie chez Paul McCartney, tandis que son approche expressive de la basse fretless portait l'héritage de Jaco Pastorius. Par ailleurs, son groove implacable et sa grande maîtrise technique trouvaient leurs racines dans les travaux de Stanley Clarke et de Marcus Miller.
L'équipement de Roger McLachlan témoigne de sa passion de collectionneur, avec un inventaire de plus de quarante instruments accumulés au fil des ans. Sa première véritable Fender Jazz Bass de 1973, un modèle sunburst avec touche érable qu'il avait lui-même converti en fretless, demeure l'instrument fétiche que l'on entend sur ses plus grands succès. À partir de 1988, il devient un ambassadeur fidèle de la marque Warwick. Sa basse principale pendant plus de trois décennies fut une Warwick Thumb 5-cordes NT (Neck-Through) de 1989. Sa collection comprenait également une pièce vintage d'exception avec une Fender Jazz Bass de 1964 (L-Series) utilisée pour son grain authentique, ainsi que plusieurs modèles uniques issus du Warwick Custom Shop, notamment une Thumb équipée d'un vibrato Kahler.
Côté amplification, ses choix se portaient principalement sur les têtes Warwick Quad6, souvent couplées à des enceintes de la même marque en configurations 4x10, 2x12 ou 1x12 pouces. Pour les sessions plus légères ou intimistes, il utilisait régulièrement un combo Markbass en 15 pouces. Son pédalier était méticuleusement conçu pour sculpter son timbre caractéristique sans dénaturer la résonance naturelle de l'instrument. Il y intégrait un compresseur indispensable à son jeu précis, un auto-filter et une Bass Wah pour ses passages plus funk ou fusion, ainsi qu'une Strymon Timeline pour les textures de délai, complétée par un chorus et un pitch shifter.
Roger McLachlan n'était pas seulement un technicien hors pair ; il était reconnu par ses pairs pour sa gentillesse et son professionnalisme exemplaire. Que ce soit dans les stades avec LRB ou dans les clubs de jazz de Melbourne, il a toujours servi la musique avec un sens du groove inné. Aujourd'hui, pour célébrer son anniversaire, nous vous invitons à réécouter l'intro de "You're the Voice" et à apprécier la magie de ce glissando unique qui a marqué l'histoire de notre instrument.
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