Charles Mingus, la fin d'une ère un 5 janvier (1922-1979)

On ne peut passer sous silence le fait le plus marquant du 5 janvier pour l'histoire de la contrebasse : la mort de Charles Mingus en 1979. Bien qu'il ne soit pas né ce jour-là mais le 22 avril 1922, sa disparition à Cuernavaca, au Mexique, à l'âge de 56 ans, fait du 5 janvier une journée de commémoration sacrée pour tous les bassistes de jazz. Mingus n'était pas seulement un bassiste ; il était une force de la nature, un compositeur de la trempe de Duke Ellington, et un leader connu pour sa colère volcanique et sa sensibilité déchirante.   

Mingus a libéré la contrebasse de son rôle de simple métronome. Avant lui, la basse marquait le temps. Avec lui, elle est devenue une voix.

Mingus possédait une technique prodigieuse, acquise auprès de maîtres classiques, mais il jouait avec une violence physique inouïe. Il attaquait les cordes avec une telle force qu'on pouvait entendre le bois vibrer et gémir. Il n'hésitait pas à jouer des passages à l'archet (arco) dans des registres suraigus, défiant les limites de l'instrument.

Des œuvres comme Goodbye Pork Pie Hat (un hommage à Lester Young) ou Haitian Fight Song sont des monuments. Dans ces morceaux, la ligne de basse est souvent le thème principal, la mélodie conductrice, et non un accompagnement. Il a prouvé que la basse pouvait raconter une histoire, exprimer la colère politique (Fables of Faubus) ou la tendresse absolue.

Le 5 Janvier 1979, la fin d'une ère

Le jour de sa mort, la légende raconte que 56 cachalots se sont échoués sur les côtes mexicaines, comme pour saluer le départ de ce géant  (une anecdote souvent citée bien que difficilement vérifiable scientifiquement, mais qui colle à la mythologie Mingus). Ses cendres furent dispersées dans le Gange par sa veuve Sue Mingus.   

Le 5 janvier est donc l'occasion pour GraveBasse.com de proposer une écoute recueillie de l'album Mingus Ah Um. C'est le moment de se rappeler que sans Mingus, la liberté moderne de la basse – celle qui permet à un Jaco Pastorius ou un Thundercat d'exister – n'aurait peut-être jamais vu le jour.