Si les années 80 étaient l'ère de la basse mélodique, les années 90 et 2000 ont vu l'émergence de la basse comme moteur d'énergie scénique, particulièrement dans le rock américain. Phil Joel, né Philip Joel Urry le 5 janvier 1973 à Auckland, Nouvelle-Zélande , incarne cette transition. Bassiste emblématique du groupe Newsboys, géants du rock chrétien (CCM), il a apporté une exubérance physique et une couleur pop-punk qui ont transformé les concerts du groupe en expériences massives.
D'Auckland à Nashville
L'ascension de Phil Joel tient du conte de fées rock 'n' roll. Au début des années 90, il est un jeune musicien à Auckland, jouant dans le groupe local Drinkwater et travaillant occasionnellement comme coiffeur. Sa vie bascule en 1994 lorsque les Newsboys, groupe australien déjà établi aux USA, tournent en Nouvelle-Zélande. Drinkwater assure la première partie. Impressionnés par le charisme, la voix et le jeu de basse de ce jeune blond de 21 ans, les Newsboys l'invitent à rejoindre l'aventure américaine. En août 1994, il quitte tout pour les États-Unis.
Son intégration marque le début de l'âge d'or des Newsboys. Avec l'album Take Me to Your Leader (1996), le groupe explose. Phil Joel ne se contente pas de jouer de la basse ; il devient le lieutenant visuel et vocal du leader Peter Furler. Sa voix, capable d'harmonies hautes et claires, devient indissociable du "son Newsboys". Il co-écrit également de nombreux titres, injectant une sensibilité pop mélodique qui équilibre le côté parfois expérimental du groupe.
Le Médiator et le Mouvement
Contrairement à Athol Guy ou aux bassistes de jazz, Phil Joel est un adepte du jeu au médiator (pick).
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L'Attaque : Son style est agressif, percussif, conçu pour traverser les murs de guitares saturées. Il joue souvent en "downstrokes" (coups vers le bas) rapides, une technique issue du punk rock qui garantit une consistance et une puissance maximales, essentielles pour maintenir l'énergie dans des arènes de 20 000 personnes.
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La Scène : Pour Phil Joel, la basse est un prolongement de son corps. Il est célèbre pour ses sauts, ses courses effrénées sur scène, et sa capacité à jouer des lignes complexes tout en assurant des chœurs parfaits. Il incarne le bassiste "performer", celui que l'on regarde autant que le chanteur.
La Quête du "Thump"
L'évolution du matériel de Phil Joel est intéressante pour les amateurs de lutherie moderne.
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Les Débuts (Fender & Warwick) : Dans les années 90, on le voit souvent avec des Fender Jazz Bass (pour le confort du manche fin) ou des Warwick Thumb (pour le son grognant et moderne). Il utilise des amplis Ampeg SVT Classic, le standard de l'industrie pour le rock lourd.
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L'Ère Custom (Glory Guitars) : Récemment, notamment pour son projet Zealand Worship et la tournée Newsboys United, Phil Joel a collaboré avec la marque boutique Glory Guitars pour créer son modèle signature, la "Cornerstone".
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Spécificités : Cette basse est un hybride fascinant. Elle est équipée d'un micro Lollar ou Fralin P-Bass en position manche pour les graves traditionnels, et d'un TV Jones Thunder'Blade en position chevalet. Ce dernier est un micro type "Filter'Tron" habituellement vu sur les guitares Gretsch, qui apporte une clarté et un "twang" uniques à la basse.
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Le Circuit "Thump" : La basse intègre un circuit spécial "Thump" développé par Glory Guitars, qui permet de booster les basses fréquences sans perdre la définition, idéal pour remplir l'espace sonore dans un trio ou quatuor rock.
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Retour aux Sources
En 2006, après 12 ans de tournées incessantes, Phil Joel quitte les Newsboys pour se consacrer à sa famille et à son projet "deliberatePeople", axé sur une approche plus intime et spirituelle de la musique. Il sort plusieurs albums solo (Watching Over You, The Deliberate People Album) où il explore des sonorités plus acoustiques et folk, jouant souvent de la guitare.
Cependant, la basse le rattrape. Il fonde Zealand Worship, un groupe de louange énergique, avant de retrouver ses anciens comparses en 2018 pour la tournée massive Newsboys United. Ce retour a prouvé que son alchimie avec le batteur Duncan Phillips restait intacte, réactivant l'une des sections rythmiques les plus solides du rock chrétien.
Phil Joel, né le 5 janvier, est le bassiste de l'énergie pure. Il a prouvé que l'on pouvait allier virtuosité pop, engagement spirituel et showmanisme débridé. Son utilisation innovante de micros de guitare sur basse et son jeu au médiator en font une référence pour le bassiste de rock moderne. Pour GraveBasse.com, il est l'exemple du musicien qui ne laisse jamais le "groove" devenir statique.
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