James Alexander, né le 17 décembre 1948 à Memphis, Tennessee, est le fondateur et le gardien de l'héritage du groupe de soul, R&B et funk The Bar-Kays. Sa destinée musicale était pratiquement scellée par sa géographie : il est né à la clinique McLemore, littéralement en face du siège de Stax Records, et a grandi à proximité immédiate du studio, fréquentant Booker T. Washington High School.
Les Bar-Kays, formés au milieu des années 60, comprenaient Alexander à la basse et ont été rapidement signés chez Volt, une filiale de Stax. Ils ont été pris sous l'aile d'Al Jackson, Jr. et des autres membres de Booker T. & the M.G.'s, qui les ont transformés en un ensemble instrumental funky. Le succès fut immédiat avec leur premier single, "Soul Finger" (1967), qui atteignit la 3e place du classement R&B.
L'histoire de James Alexander est profondément marquée par la résilience face à la catastrophe. En 1967, alors que les Bar-Kays servaient de groupe d'accompagnement à Otis Redding, un accident d'avion tragique coûta la vie à Redding et à quatre membres originaux du groupe le 10 décembre 1967. Alexander, qui avait pris un vol commercial distinct pour rendre la voiture de location, fut le seul des Bar-Kays originaux, avec le trompettiste Ben Cauley (le seul rescapé du crash), à survivre.
Son action immédiate après la tragédie — en reconstruisant le groupe dès 1968 avec Cauley — est considérée comme un acte fondateur de résilience dans l'histoire de la Soul. En assurant la continuité des Bar-Kays, il n'a pas seulement sauvé le nom du groupe, il a maintenu l'ADN rythmique de Memphis en vie.
Le Bar-Kays reformé est devenu la section rythmique principale de Stax à l'aube des années 70, soutenant des artistes comme Rufus Thomas et The Staple Singers, mais surtout en fournissant les "rythmes funk solides et bluesy" pour les œuvres révolutionnaires d'Isaac Hayes, y compris le séminal Hot Buttered Soul et la bande originale de Shaft. Le rôle d'Alexander dans la transition du soul instrumental vers le funk lourd (illustré par "Son of Shaft" et "Boogie Body Land") est crucial.
L'influence d'Alexander se propage au-delà de sa propre carrière. Il est le père du célèbre producteur de hip-hop et R&B, Phalon "Jazze Pha" Alexander. Le nom de son fils rend hommage à son meilleur ami et bandmate décédé dans l'accident, Phalon Jones. Cette lignée est hautement significative : le producteur Jazze Pha a été élevé dans l'environnement du groove créé par son père, assurant que l'ADN rythmique d'Alexander et de Stax Records continue d'informer et d'influencer directement les tendances musicales contemporaines, faisant de lui un pont entre l'âge d'or du Funk et la production moderne.
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