Né le 17 décembre 1933 à Prairie View, Texas, Walter Booker est devenu l'un des contrebassistes les plus fiables et les plus respectés du jazz américain. Son itinéraire musical est atypique : il a initialement étudié et joué du saxophone alto et de la clarinette dans un orchestre universitaire. Le passage à la contrebasse n'est intervenu que plus tard, alors qu'il était en service militaire. Cette conversion tardive est fondamentale, car elle explique la sensibilité mélodique qu'il a toujours intégrée à son jeu rythmique, transférant son savoir des instruments à vent harmoniques au rôle de soutien fondamental.
Le jeu de Walter Booker se caractérisait par une fusion singulière de précision technique avancée et d'un esprit ouvert et serein. Il n'était pas un joueur ostentatoire, mais un styliste sous-estimé possédant une sonorité ample ("big tone"). Sa troisième épouse, la pianiste Bertha Hope, l'a décrit comme un "bassiste danseur" (dancing bass player), soulignant la connexion physique et spirituelle qu'il entretenait avec son instrument et la capacité de sa musique à inciter le mouvement et la danse chez ses auditeurs et collègues.
Sur le plan technique, Booker excellait dans les registres supérieurs de la contrebasse et était considéré comme un soliste à l'archet (bowed soloist) au-dessus de la moyenne. Sa signature sonore était marquée par l'utilisation d'inflexions vocales, de glissandos et de tremolo, conférant à ses lignes une qualité expressive, presque chantée. L'importance de ces caractéristiques réside dans le fait que Booker utilisait la technique la plus fine — la maîtrise du registre aigu et l'art de l'archet — non pas pour la virtuosité gratuite, mais pour atteindre l'expression la plus pure du groove et de l'essence du jazz, démontrant que la sophistication peut être entièrement au service de l'émotion brute.
Après avoir joué au début des années 60 dans le JFK Quintet , Booker s'est rapidement imposé comme un pilier de la scène jazz. Membre des groupes de Cannonball Adderley , il fut un sideman très sollicité. Durant les années 1980, il a contribué à d'innombrables sessions d'enregistrement et de concerts avec des figures majeures du hard bop et du jazz spirituel, notamment Nat Adderley, John Hicks, Billy Higgins, Pharoah Sanders, Sarah Vaughan et Phil Woods. Sa capacité à s'intégrer à des ensembles variés, du trio au grand orchestre, témoigne de sa fiabilité et de son adaptabilité.
Au-delà de son rôle d'interprète, Booker a joué un rôle d'infrastructure essentiel pour la communauté jazz. Il a conçu, construit et dirigé le Boogie Woogie Studio à New York, qui est devenu un lieu de rassemblement pour les musiciens du monde entier. Il a également formé un trio notable avec son épouse, la pianiste Bertha Hope, et le batteur Jimmy Cobb. Walter Booker est décédé à Manhattan le 24 novembre 2006, à l'âge de 72 ans.
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