Richard "Sav" Savage, né le 2 décembre 1960 à Sheffield, Angleterre , est l'un des pères fondateurs du groupe Def Leppard et une figure centrale de la New Wave of British Heavy Metal. Initialement guitariste, il passe à la basse au sein du groupe Atomic Mass, précurseur de Def Leppard, pour laisser la place à d'autres guitaristes jugés meilleurs à l'époque. Ce pragmatisme allait définir toute sa carrière : servir le groupe avant l'ego.
Savage est, avec le chanteur Joe Elliott, le seul membre originel présent depuis le premier jour. Il a traversé les tragédies du groupe (l'accident du batteur Rick Allen, la mort du guitariste Steve Clark) et ses propres épreuves, notamment le diagnostic de la paralysie de Bell en 1994, qui affecte les muscles de son visage mais n'a jamais entamé sa capacité à performer.
Le style de Rick Savage ne peut être dissocié de l'histoire de la production musicale des années 80, en particulier sur l'album "Hysteria" (1987), produit par Robert "Mutt" Lange.
L'Hybridation Synthétique
Une caractéristique majeure de la basse sur les albums de l'âge d'or de Def Leppard est l'usage intensif de la technologie. Mutt Lange, cherchant une perfection sonore futuriste, a souvent remplacé ou doublé les lignes de basse électrique de Savage par des échantillons joués sur un synthétiseur Fairlight CMI. Sur des titres comme Rocket, la basse est quasi-intégralement synthétique. Cependant, sur des hymnes rock comme Pour Some Sugar On Me ou Animal, c'est bien le jeu de Savage, lourdement traité par des gates (portes de bruit) et des compresseurs, qui ancre le morceau.
Le Minimalisme Discipliné
Savage pratique un jeu que l'on pourrait qualifier de "soutien architectural". Dans des compositions où les harmonies vocales sont omniprésentes et les guitares superposées en dizaines de couches, la basse doit se faire discrète mais massive. Il privilégie les croches régulières sur la fondamentale, évitant les fioritures qui pourraient entrer en conflit avec les mélodies vocales. Cette discipline est rare dans le métal, mais elle est la clé du son "Pop-Metal" qui a permis au groupe de vendre plus de 100 millions d'albums.
L'évolution du matériel de Savage retrace l'histoire du rock de stade.
Les Années Hamer
Durant l'ère Pyromania et Hysteria, Savage était l'ambassadeur des basses Hamer, utilisant notamment les modèles Blitz (forme Explorer) et Scarab. Ces instruments aux formes anguleuses étaient emblématiques de l'esthétique Glam Metal, souvent peints aux couleurs de l'Union Jack.
L'Ère Moderne : Jackson et les 5 Cordes
Aujourd'hui, Savage utilise principalement des basses Jackson, notamment des modèles Custom Shop et la série Spectra. Il a adopté la basse 5 cordes pour pouvoir reproduire en live les fréquences sub-basses présentes sur les albums, qui étaient à l'origine générées par des synthétiseurs. Il joue exclusivement au médiator (Dunlop Tortex 1.14mm), attaquant les cordes près du chevalet pour un son brillant et défini qui tranche dans le mix.
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