Nathan Gregor Mendel, né le 2 décembre 1968 à Richland, Washington , incarne la transition du mouvement hardcore Do-It-Yourself des années 80 vers le rock de stade planétaire. Ses racines musicales plongent dans la scène punk de Washington, influencé par des groupes viscéraux comme Black Flag et Minor Threat. Cependant, c'est avec Sunny Day Real Estate qu'il marque une première fois l'histoire du rock, en participant à la fondation du genre "Emo" au début des années 90. Son jeu y est alors complexe, tissant des contre-points mélodiques autour des guitares, refusant le rôle simpliste de doublure de la grosse caisse.
En 1995, suite à la dissolution de Sunny Day Real Estate, il est recruté par Dave Grohl pour rejoindre les Foo Fighters. Il devient rapidement le "ciment" du groupe, survivant à tous les remaniements de personnel pour devenir, avec Grohl, le membre le plus ancien. Dans un groupe caractérisé par l'énergie explosive de Grohl et feu Taylor Hawkins, Mendel adopte une posture scénique et musicale plus stoïque, ancrant les morceaux avec une précision chirurgicale.
Bien que souvent perçu comme un bassiste de soutien "simple", l'analyse isolée des pistes de Mendel révèle une sophistication mélodique héritée de ses années Emo/Post-Hardcore.
La Technique du Médiator (Pick)
Mendel joue quasi-exclusivement au médiator. Sa technique repose sur une attaque agressive, privilégiant les coups vers le bas (downstrokes). Cette approche est fondamentale dans le mix des Foo Fighters, souvent saturé par trois guitares électriques. Le médiator confère à la basse une attaque percussive et riche en harmoniques aiguës, permettant à la note de traverser le mur de guitares. Sur l'album In Your Honor, il a intensifié cette technique pour garantir une consistance rythmique absolue.
Contrepoint Mélodique
Loin de se contenter de suivre la fondamentale de l'accord, Mendel enrichit les compositions par des choix de notes ingénieux. Dans des titres comme Monkey Wrench ou Aurora, il utilise des renversements d'accords (jouant la tierce ou la quinte à la basse au lieu de la tonique) et des lignes de liaison linéaires qui ajoutent une texture mélodique subtile mais essentielle. Il décrit son évolution comme une quête pour "jouer serré" (tight) tout en conservant du "mordant". Son jeu sert de pont harmonique entre la rythmique frénétique de la batterie et les mélodies pop des guitares.
L'équipement de Nate Mendel est devenu iconique par sa constance et sa simplicité apparente, cachant une quête de fiabilité absolue.
La Precision Bass de 1971
Pendant des décennies, l'arme de prédilection de Mendel fut une Fender Precision Bass de 1971. Achetée en 1987, cette basse a servi sur presque tous les enregistrements majeurs, de Sunny Day Real Estate aux albums classiques des Foo Fighters (The Colour and the Shape). Elle se distingue par un manche hybride (profil situé entre une Precision et une Jazz Bass) et un corps en frêne lourd offrant un sustain naturel massif.
Le Modèle Signature Fender
En 2012, Fender a immortalisé cet instrument avec la Nate Mendel Signature Precision Bass. Ce modèle reproduit les spécificités de l'originale, notamment l'utilisation d'un micro Seymour Duncan Quarter Pound (SPB-3). Ce micro à très haut niveau de sortie creuse légèrement les médiums tout en boostant les graves et les aigus, parfait pour le rock agressif joués au médiator. Le chevalet Badass II ajoute encore à la stabilité et au sustain de l'instrument.
Amplification Ashdown
Fidèle à la marque britannique Ashdown Engineering, Mendel utilise des têtes d'ampli à lampes comme la BTA-400 ou la Little Bastard. Il a collaboré avec la marque pour créer la pédale NM2 Double Distortion. Cette pédale répond à un problème récurrent des bassistes rock : comment saturer le son sans perdre les graves? La NM2 permet de mélanger le signal clair et le signal saturé, garantissant que la basse conserve son rôle de fondation tout en grognant.
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