En ce 27 octobre, nous célébrons l'anniversaire d'Alva "Al" Lewis, bassiste né en Jamaïque en 1948, qui a joué un rôle fondamental dans l'histoire de la musique pop britannique en tant que membre fondateur de The Equals. Bien que son nom soit moins connu du grand public que celui de certains de ses contemporains, l'impact de son groupe et de ses lignes de basse a été considérable, influençant des générations de musiciens.
Alva Lewis arrive en Angleterre depuis la Jamaïque et, au milieu des années 1960, forme The Equals à North London avec les frères Derv et Lincoln Gordon (également jamaïcains), le guitariste et futur superstar Eddy Grant (originaire de Guyane) et le batteur anglais John Hall.
L'importance de The Equals ne peut être sous-estimée. Dans une Angleterre qui n'avait pas encore pleinement embrassé le multiculturalisme, ils étaient l'un des tout premiers groupes de rock et de pop britanniques de premier plan à être racialement intégrés. Leur musique était un mélange vibrant et inédit de pop britannique ("British Invasion"), de rhythm and blues, de ska, de bluebeat et d'éléments psychédéliques naissants.
Le rôle d'Alva Lewis au sein de cette fusion sonore était crucial. En tant que bassiste, il n'était pas un simple accompagnateur ; il était l'un des principaux moteurs rythmiques du groupe, apportant un "feeling" caribéen distinctif au format pop-rock.
Le succès frappe en 1968 lorsque leur chanson "Baby, Come Back" devient un énorme succès international, atteignant la première place des charts au Royaume-Uni. La ligne de basse de Lewis sur ce morceau est un classique du genre : mélodique, entraînante et parfaitement synchronisée avec la section rythmique, créant une piste de danse irrésistible. Son jeu combine la précision de la pop avec le "bounce" du ska.
Mais l'héritage de Lewis et de The Equals s'étend bien au-delà de ce tube. Le groupe était prolifique et leurs compositions souvent plus aventureuses et "dures" que ce que "Baby, Come Back" laissait présager. L'exemple le plus célèbre de l'influence durable d'Alva Lewis se trouve peut-être dans une chanson qui n'a pas été un hit majeur à l'époque, mais qui est devenue un standard : "Police on My Back".
Sortie en 1967, "Police on My Back" (chantée par Eddy Grant) est propulsée par la ligne de basse d'Alva Lewis. C'est une ligne de basse rapide, tendue et implacable, qui crée un sentiment d'urgence et de paranoïa parfaitement adapté aux paroles. Plus d'une décennie plus tard, le groupe punk The Clash, connu pour son amour du reggae et du rock 'n' roll des origines, reprendra cette chanson sur leur album phare Sandinista! (1980). La version de The Clash est un hommage direct, gardant la structure et surtout la ligne de basse emblématique de Lewis presque note pour note, prouvant à quel point son jeu était avant-gardiste et percutant.
Tout au long de son temps avec The Equals, Alva Lewis a fourni le liant rythmique qui a permis au groupe de fusionner avec succès des influences si diverses. Son jeu était à la fois solide et agile, capable de soutenir une ballade soul comme de mener une charge rock 'n' roll.
Après le départ d'Eddy Grant en 1971 pour poursuivre sa carrière solo à succès, The Equals a continué sous diverses formes, mais la période classique (1966-1971) reste la plus marquante. L'héritage d'Alva Lewis réside dans ces enregistrements pionniers. Il a été l'un des premiers bassistes à injecter avec succès un groove caribéen authentique au cœur de la pop britannique, ouvrant la voie à d'innombrables groupes qui fusionneront plus tard le rock, le punk et le reggae.
Joyeux anniversaire à Alva Lewis, un pionnier discret dont les lignes de basse continuent de résonner, que ce soit dans les originaux de The Equals ou dans les reprises enflammées de ceux qu'il a inspirés.
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