Le 23 octobre 1947 naissait Alfred Gregory Ridley, un bassiste fondamental des mouvements blues-rock et hard rock britanniques, décédé en 2003. En tant que co-fondateur de deux groupes séminaux, Spooky Tooth et Humble Pie, il a joué un rôle crucial dans la définition des sections rythmiques puissantes et axées sur le groove qui ont caractérisé cette époque dorée de la musique rock. Son héritage est celui d'un pionnier dont le jeu de basse a ancré le son de certains des groupes les plus influents de son temps.
La carrière de Greg Ridley a débuté à Carlisle, en Angleterre, où il a joué dans plusieurs groupes locaux comme Dino & the Danubes et The Ramrods. Le tournant s'est produit avec la formation de The VIPs aux côtés de Mike Harrison. Ce groupe a évolué, d'abord sous le nom d'Art, avec lequel ils ont sorti l'album Supernatural Fairy Tales, puis en 1968, avec l'arrivée du claviériste américain Gary Wright, ils sont devenus Spooky Tooth. Avec des albums comme It's All About et Spooky Two, le groupe s'est imposé comme un acteur majeur de la scène blues-rock progressive, signant sur le prestigieux label Island Records.
Le soir du Nouvel An 1968, la carrière de Ridley a pris une nouvelle dimension. Alors que Spooky Tooth assurait la première partie des Small Faces, Steve Marriott, le chanteur de ces derniers, l'a approché pour lui proposer de rejoindre un nouveau groupe. Ce groupe, qui allait s'appeler Humble Pie, était l'un des premiers "supergroupes" de l'histoire, réunissant Marriott, le jeune prodige de la guitare Peter Frampton (ex-The Herd) et le batteur adolescent Jerry Shirley.
Le succès a été immédiat. Leur premier single, "Natural Born Bugie", s'est classé dans le top 5 britannique, et des albums comme As Safe As Yesterday Is et Rock On ont consolidé leur réputation. C'est cependant aux États-Unis que Humble Pie a atteint des sommets, grâce à des tournées intensives et à deux albums devenus des classiques : le légendaire album live Performance Rockin' the Fillmore (1971) et le succès commercial Smokin' (1972), vendu à des millions d'exemplaires.
Le style de Greg Ridley était la pierre angulaire du son de Humble Pie. Décrit comme puissant, soul et mélodique, son jeu de basse ancrait la musique du groupe, offrant un contrepoids solide aux envolées des guitaristes Marriott et Frampton. Son partenariat avec le batteur Jerry Shirley est resté dans les annales comme l'une des sections rythmiques les plus respectées et formidables du rock de cette période.
Humble Pie est souvent célébré pour son énergie hard rock débridée. Cependant, la clé de leur son unique résidait dans la profonde fondation R&B et soul apportée par la basse de Ridley. Son jeu était décrit comme "funky et bluesy", souvent syncopé, ce qui injectait un groove constant et indéniable au cœur de leur musique. Cette sensibilité R&B n'était pas un simple détail stylistique ; c'était l'élément qui a empêché Humble Pie de devenir un énième groupe de rock bruyant. C'est ce qui leur a donné leur son signature de "soul-rock à haute teneur en octane". Ridley était la conscience musicale qui maintenait le blues au centre de leur rock. Son équipement, notamment sa Fender Precision Bass et son puissant amplificateur Acoustic 360, était essentiel pour créer ce son massif et chaleureux.
Après la première séparation de Humble Pie en 1975, Greg Ridley s'est largement retiré du monde de la musique, s'installant en Espagne et ne revenant que pour quelques projets dans les années 2000. Il est décédé prématurément d'une pneumonie le 19 novembre 2003, à l'âge de 56 ans.
Son influence est perceptible chez de nombreux groupes qui ont suivi, d'Aerosmith à The Black Crowes en passant par Van Halen, qui ont tous bâti sur les fondations blues-rock que Greg Ridley a contribué à établir avec tant de puissance et de soul.
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