Un anniversaire à ne pas oublier... Greig Stewart "Chubby" Jackson, né le 25 octobre 1918.
Lorsqu'on évoque l'ère bouillonnante des big bands et la transition sismique du swing vers le bebop, le nom de Chubby Jackson émerge non seulement comme celui d'un pilier rythmique, mais aussi comme celui d'une personnalité exubérante et d'un innovateur infatigable. Né Greig Stewart Jackson à New York, il allait devenir l'un des contrebassistes les plus reconnaissables et les plus influents de son temps, un musicien dont l'énergie débordante était aussi cruciale à sa musique que la précision de ses notes.
Ayant grandi dans une famille de vaudevillistes, la scène n'avait rien d'intimidant pour le jeune Jackson. Il commence par la clarinette avant de se tourner vers la contrebasse à l'adolescence. Dès 19 ans, il est professionnel et fait ses gammes dans les orchestres de Jan Savitt, Raymond Scott ou encore Henry Busse. Mais c'est son passage dans l'orchestre de Charlie Barnet (1941-1943) qui commence à attirer l'attention.
Le tournant majeur de sa carrière survient en 1943 lorsqu'il rejoint le bandleader Woody Herman. Jackson n'est pas qu'un simple musicien de section rythmique ; il devient rapidement l'âme et le "cheerleader" de l'orchestre. C'est en grande partie grâce à son influence que Herman transforme son groupe en ce qui deviendra le légendaire "First Herd". Jackson pousse pour l'intégration de jeunes loups aux idées nouvelles, imprégnés du langage naissant du bebop, tels que le trompettiste Neal Hefti et le tromboniste Bill Harris.
Sur scène, Chubby Jackson est une présence magnétique. Souvent photographié avec un large sourire, il est célèbre pour ses encouragements vocaux lancés aux solistes, ses "Go!" et ses "Yeah!" devenant une signature qui électrise autant le public que les musiciens. Il n'est pas seulement un accompagnateur, il est un catalyseur. Sa technique solide, son "walking bass" puissant et son sens infaillible du swing ancrent la musique complexe et frénétique du "Herd", lui donnant une fondation inébranlable sur laquelle les solistes peuvent s'envoler. Des morceaux comme "Caldonia" ou "Apple Honey" portent l'empreinte de son drive implacable.
Après la dissolution du First Herd en 1946, Jackson ne reste pas inactif. Il forme ses propres formations, dont un big band et des petits groupes qui explorent plus avant le bebop. Il tourne en Scandinavie, devenant un ambassadeur précoce de cette nouvelle musique en Europe. Fait notable, il est aussi un innovateur sur le plan de l'instrumentation. Il est l'un des tout premiers à adopter et à promouvoir la contrebasse à cinq cordes (avec une corde de Do aiguë), cherchant à étendre le registre de l'instrument pour les solos. Plus tard, il sera également un partisan de l'Ampeg Baby Bass, un des premiers modèles de basse électrique verticale.
Curieusement, sa carrière prend un virage inattendu dans les années 1950 et 1960. S'éloignant temporairement de la scène jazz pure, il devient animateur populaire d'émissions de télévision pour enfants à Chicago puis à New York, comme "The Chubby Jackson Show". Cette facette de sa carrière montre un homme à l'aise avec le public, doté d'une chaleur communicative qui dépassait le simple cadre des clubs de jazz.
Il ne quittera cependant jamais vraiment la musique. Il continue à jouer, à enregistrer et à diriger des groupes tout au long de sa vie, collaborant avec des géants comme Louis Armstrong, Dizzy Gillespie et d'innombrables autres. En 2000, son immense contribution au jazz est reconnue par son intronisation au Big Band and Jazz Hall of Fame. Père du batteur talentueux Duffy Jackson, il a transmis son héritage musical.
Chubby Jackson s'est éteint le 1er octobre 2003, laissant derrière lui l'image d'un musicien qui a joué un rôle essentiel dans l'une des périodes les plus excitantes du jazz. Plus qu'un simple contrebassiste, il fut un architecte sonore, un meneur d'hommes et le cœur battant de l'un des plus grands orchestres de tous les temps.
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