NS Design, la contrebasse version européenne

L'univers des instruments de musique a été profondément marqué par l'influence de Ned Steinberger, un designer visionnaire et le fondateur de NS Design en 1990. Reconnu pour son travail révolutionnaire sur la légendaire guitare Steinberger sans tête et le système TransTrem, Steinberger a abordé la conception des instruments à cordes frottées avec une philosophie radicale : les "libérer" des contraintes de la tradition acoustique. Plutôt que de simplement chercher à reproduire le son d'un instrument acoustique via des micros, son ambition était de réinventer la forme, la fonction et la jouabilité pour l'ère moderne. Cette approche a donné naissance à une gamme d'instruments à corps solide, conçus comme des entités purement électriques, fusionnant technologie de pointe et héritage musical.

Au sein de cette lignée d'instruments audacieux, la contrebasse électrique de la série EU se dresse comme le modèle emblématique et le fleuron de la marque. Fabriquée en République tchèque, elle est le fruit de la volonté de NS Design de perfectionner les spécifications de leur série US originale, la positionnant comme l'instrument de choix pour les bassistes professionnels les plus exigeants. Elle est présentée comme un instrument offrant une performance et une qualité tonale sans pareilles, un outil conçu non seulement pour s'adapter, mais pour exceller dans le paysage sonore contemporain.

Le corps et le manche de la série EU sont construits à partir d'un processus de laminage unique, combinant 27 fines couches alternées de bois d'érable et de fibres de graphite. Ces couches sont liées dans une matrice époxy, formant une seule structure continue et unifiée du manche au chevillier. Cette méthode de construction est l'expression même de la philosophie NS : l'érable est choisi pour sa "chaleur et sa sensation de bois", maintenant un lien tactile avec la tradition instrumentale. Les fibres de graphite, quant à elles, apportent une "brillance, un sustain constant et une stabilité", des qualités structurelles que seul un composite peut offrir. Il ne s'agit pas d'un simple compromis, mais d'une synergie calculée où les qualités intrinsèques de chaque matériau s'amplifient mutuellement. Le résultat est une solidité et une brillance tonale remarquables, avec une résistance accrue aux fluctuations de température et d'humidité que l'on rencontre en tournée ou en studio.

L'un des aspects les plus ingénieux de la conception de la EU réside dans l'ergonomie de son manche. Le dos du manche est sculpté de manière concave, épousant la courbure de la touche et créant une "poche" large pour le pouce. Cette innovation permet au manche d'avoir une épaisseur inférieure à 25 mm, offrant une sensation de jeu fine et rapide sur toute sa longueur. Pour les contrebassistes habitués au "talon" des instruments acoustiques, cela représente une liberté de mouvement et un accès aux registres supérieurs qui étaient auparavant inaccessibles.

La touche, quant à elle, est fabriquée en Richlite, un composite qui offre la sensation et la résonance du bois tout en étant remarquablement stable et résistant à la déformation. Cette durabilité garantit une justesse et une jouabilité constantes dans le temps, un avantage crucial pour les musiciens professionnels. Le diapason de 106 cm (41,73 pouces) est une longueur de contrebasse standard, ce qui facilite grandement la transition pour les musiciens acoustiques et garantit la compatibilité avec la plupart des jeux de cordes de contrebasse de taille 3/4.

L'un des principaux avantages de l'EU est sa portabilité, une réponse directe aux défis logistiques du transport d'une contrebasse acoustique. Avec un poids d'environ 4 kg et des dimensions compactes (132 cm de longueur), elle est conçue pour la vie sur la route. Le gig bag rembourré inclus permet de ranger à la fois l'instrument et son stand trépied, le tout étant suffisamment compact pour tenir dans le compartiment à bagages de la plupart des avions commerciaux. Cette conception résout un problème pratique majeur pour les musiciens de session et de tournée, leur permettant de voyager léger sans sacrifier la qualité sonore.

La palette sonore de la NS Design EU est l'une de ses caractéristiques les plus remarquables, grâce à son système de micros hybride et à son électronique active sophistiquée.

L'instrument est équipé d'un double système de captation sonore : le micro Polar™ breveté de NS Design, monté sur le chevalet, et un micro magnétique EMG™ à faible impédance. Les micros EMG™ sont dotés de bobines réglables individuellement et d'un préampli anti-ronflement intégré, garantissant une clarté sonore optimale avec un minimum de bruit.

Le micro Polar™ est la pierre angulaire de l'identité sonore de l'instrument. Il a la capacité de répondre sélectivement aux vibrations des cordes, offrant deux modes distincts : un mode "latéral" (Arco) et un mode "vertical" (Pizzicato). Le mode Arco est optimisé pour le jeu à l'archet, offrant une sensibilité sans pareille pour les nuances dynamiques et produisant un son pincé percussif et plein. Le mode Pizzicato, en revanche, capte les vibrations verticales pour créer un son "soutenu et uniforme" qui se rapproche de celui d'une basse électrique. Cette dualité permet une exploration sonore inédite, où le musicien peut passer d'un son acoustique lourd et vintage à un son de basse électrique moderne, simplement en actionnant un sélecteur.

L'ajout du micro EMG™ offre une couche supplémentaire de polyvalence sonore. Il produit un son de pizzicato doux et "smooth" qui est distinctement différent du micro piézoélectrique. Il sert de complément parfait au micro Polar, élargissant la palette sonore pour inclure des sonorités plus proches de celles d'une basse électrique frettée ou fretless. Alors que le micro magnétique n'est pas recommandé pour le jeu à l'archet, il excelle en pizzicato, offrant une option pour les genres qui nécessitent plus de punch ou de définition.

La puissance sonore de la EU est gérée par un circuit actif 18-volt conçu par EMG™. Cette alimentation assure une vaste réserve de dynamique pour une expression sans limites. Les commandes sont intuitives et complètes : volume, deux potentiomètres de balance (un pour le mix entre les micros Polar et EMG, et un second pour le mix entre les modes Arco et Pizzicato du Polar), ainsi qu'un égaliseur deux bandes pour ajuster les aigus et les graves. Cette architecture de contrôle sophistiquée permet de sculpter le son avec une précision chirurgicale, offrant une "vaste palette de tonalités" pour s'adapter à n'importe quel contexte musical.

La EU a été conçue pour faciliter la transition entre la basse électrique et la contrebasse acoustique, bien qu'il y ait des nuances selon l'instrument de départ. Un bassiste de guitare qui a essayé la série WAV (qui a le même diapason de 106 cm) a trouvé l'expérience naturelle et a apprécié la facilité de voyage de l'instrument. À l'inverse, un bassiste acoustique a noté que l'absence de "talon" sur le manche de la NS, qui est une référence essentielle sur un instrument traditionnel, peut être déroutante et demande un travail d'adaptation. Cette flexibilité et cette ergonomie uniques positionnent l'EU comme un pont entre les deux mondes de l'instrument à cordes graves. Le choix des cordes est également un facteur crucial, NS ayant collaboré avec D'Addario pour créer des jeux "traditionnels" (pour un son chaud et une bonne réponse à l'archet) et "contemporains" (pour un son plus brillant et riche en harmoniques). La capacité de l'instrument à accepter la plupart des cordes de contrebasse de taille 3/4 permet au musicien de personnaliser le son et la sensation de jeu pour s'adapter à son style personnel, qu'il soit jazz, bluegrass ou tout autre genre.

Grâce à sa palette sonore étendue, l'EU excelle dans une multitude de contextes musicaux. La capacité à mélanger les sons du micro Polar et du micro EMG, ainsi que les modes Arco et Pizzicato, donne au musicien une flexibilité sans précédent. Un musicien a fait remarquer que le mode Arco produit un son lourd et acoustique, idéal pour un style vintage et percussif, tandis que le mode Pizzicato se rapproche davantage de celui d'une basse électrique. Cela permet à la EU de s'adapter parfaitement aux exigences du jazz, du blues ou du rock progressif. Un musicien s'est d'ailleurs interrogé sur les possibilités de l'instrument dans un mix rock avec des effets de distorsion, illustrant le potentiel créatif qu'il offre au-delà des genres traditionnels. La EU est conçue pour être un outil créatif, capable de s'intégrer dans des mixes studio complexes ou de se démarquer sur scène.

La réputation de NS Design repose en grande partie sur l'adoption de ses instruments par des artistes de classe mondiale. Des musiciens de renom comme Tony Levin (King Crimson), Benny Rietveld (Santana), Jamaaladeen Tacuma et Marcos Varela (Mingus Big Band) utilisent des instruments NS, attestant de leur qualité et de leur fiabilité pour les tournées et les enregistrements. Le simple fait que ces professionnels, dont la carrière repose sur la qualité de leur son et la fiabilité de leur équipement, fassent confiance à NS Design est un gage de crédibilité indéniable. Leur utilisation dans des genres aussi variés que le rock progressif, le jazz, le blues et la fusion confirme la polyvalence et la durabilité des instruments NS sur les plus grandes scènes.

L'Écosystème NS Design et la Concurrence

Pour apprécier pleinement le positionnement de la NS Design EU, il est essentiel de la situer à la fois au sein de la gamme de la marque et par rapport à ses principaux concurrents.

NS Design propose une gamme de contrebasses électriques clairement segmentée, où l'EU se positionne au sommet de la pyramide technologique. Cette hiérarchie s'articule autour de la construction, de l'électronique et du prix.

• Série WAV : Le point d'entrée de la gamme, fabriquée en Inde. Elle est dotée d'une électronique passive, sans batterie, et d'un micro Polar™ avec un simple sélecteur de mode Arco/Pizzicato. Sa construction en érable massif la rend robuste et abordable. Elle est idéale pour les débutants ou les bassistes à la recherche d'un instrument portable sans grand investissement.

• Série NXTa : Une montée en gamme fabriquée en République tchèque. Elle intègre une électronique "dual mode" active/passive alimentée par un supercondensateur, éliminant le besoin de piles. Le micro est un Polar™. La construction est en érable massif avec un placage en érable flammé, ce qui la distingue visuellement de la WAV.

• Série CR : Également fabriquée en République tchèque, cette série utilise une électronique active 18V, un micro Polar™ et des tuners Schaller. Elle se différencie par une construction en érable massif avec un placage sculpté en érable flammé sur la face. La série CR est un instrument de qualité professionnelle, se rapprochant de l'EU en termes de qualité sonore et de construction.

• Série EU : Le fleuron de la gamme. Son prix plus élevé est justifié par une ingénierie de pointe, notamment la construction unique en 27 couches de bois et de graphite, et le système de micros hybride Polar + EMG™ , offrant la palette sonore la plus vaste et les contrôles les plus sophistiqués de toute la ligne NS.

Le marché de la contrebasse électrique est segmenté par des philosophies de conception distinctes. Chaque marque propose une approche unique, ce qui positionne la NS Design EU d'une manière particulière.

• Yamaha SLB300 Silent Bass : La Yamaha se concentre sur la fidélité sonore acoustique. Bien qu'elle soit aussi un instrument à corps solide, elle intègre une "chambre acoustique" et la technologie SRT (Studio Response Technology) qui émule la résonance des corps de contrebasses traditionnelles. Son design avec des "ailes" amovibles vise à recréer l'ergonomie d'un instrument acoustique. Son prix est comparable à celui de la série CR, mais sa philosophie est de se rapprocher au plus près du son acoustique, tandis que l'EU vise la polyvalence et la fusion des sons.

• Ibanez UB805 : L'Ibanez se positionne comme une option de transition facile pour les bassistes de guitare électrique. Son diapason est identique à celui d'une basse électrique (34 pouces), ce qui la rend familière pour ce public. Cependant, cela rend le choix de cordes adaptées au jeu à l'archet plus difficile. Son prix est bien plus abordable que celui de la EU, mais sa conception est moins sophistiquée.

• Stagg EDB : Un instrument d'entrée de gamme très abordable. Il est souvent recommandé comme une excellente introduction au monde de la contrebasse électrique. Cependant, les musiciens notent que sa qualité de construction et sa fidélité sonore ne se comparent pas aux modèles plus chers de NS Design ou de Yamaha.

La EU se démarque de ces concurrents par son ingénierie sans compromis et son coût plus élevé. Elle n'est pas conçue comme un instrument de pratique silencieuse (contrairement à certaines Yamaha) ou comme un simple pont entre la basse et la contrebasse, mais comme un outil de performance et d'enregistrement haut de gamme.

La NS Design Electric Upright Bass EU se présente comme la concrétisation ultime de la vision de Ned Steinberger : un instrument qui n'est pas une simple réplique, mais une réinvention pour l'ère moderne. Ses principaux atouts reposent sur une ingénierie de précision, une flexibilité sonore hors du commun et une portabilité qui en fait l'allié parfait des musiciens en déplacement.

L'utilisation d'un laminé d'érable et de graphite confère à l'instrument une force et une stabilité inégalées. L'ergonomie du manche concave offre une jouabilité "rapide et fluide" et un accès total aux registres supérieurs. Mais c'est au niveau de son cœur sonore que la EU se distingue véritablement. La combinaison du micro Polar™ directionnel et du micro magnétique EMG™ permet au musicien de mélanger des tonalités acoustiques percussives ou chaudes avec des sons de basse électrique modernes, le tout contrôlé par un circuit actif 18V.

Il s'adresse au bassiste professionnel ou passionné qui ne souhaite faire aucun compromis. Que ce soit pour un enregistrement en studio où une palette sonore maximale est requise, pour une tournée où la fiabilité et la portabilité sont primordiales, ou pour le contrebassiste acoustique qui cherche une alternative à son instrument tout en conservant une qualité sonore de haut niveau, la NS Design EU est le choix de destination. C'est l'incarnation de la philosophie de Steinberger, un instrument qui permet au musicien d'être véritablement "libéré".

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