Les basses "headless" ou "de voyage" évoquent souvent une image de compromis : des instruments aux dimensions réduites, pratiques pour la route, mais dont les performances sonores et le confort de jeu sont sacrifiés sur l'autel de la portabilité. La série VB de Zon Guitars se dresse comme l'antithèse de cette perception. Loin d'être une version édulcorée d'un instrument professionnel, la VB est une basse de calibre mondial, à diapason standard, conçue pour les musiciens les plus exigeants, pour qui la portabilité n'est qu'une caractéristique bienvenue, et non sa raison d'être fondamentale.
Je vous propose une analyse exhaustive de la série VB, un instrument qui incarne la quintessence de la philosophie de son créateur, Joe Zon. Il démontre comment l'utilisation stratégique de matériaux composites avancés n'a pas pour but de créer un son futuriste ou stérile, mais bien de sublimer les propriétés organiques et résonnantes des bois de lutherie traditionnels. Le résultat est un instrument doté d'une voix singulière, alliant clarté, punch et chaleur. Nous plongerons dans ses origines fascinantes, nées d'une collaboration avec le virtuose Michael Manring, nous disséquerons sa construction innovante, analyserons sa signature sonore unique, et la positionnerons dans le paysage concurrentiel des basses headless modernes.
L'histoire de la série VB n'est pas celle d'une étude de marché ou d'une réponse à une tendance, mais plutôt celle d'une innovation née de la nécessité et d'une collaboration artistique. Elle illustre une approche de la lutherie où la performance éprouvée par l'artiste prime sur les modes passagères.
Au début des années 1990, l'engouement pour les basses headless, popularisées dans la décennie précédente, semblait s'essouffler. Joe Zon, fondateur de Zon Guitars en 1981, concentrait alors ses efforts sur ses modèles phares, les séries Legacy et Sonus, qui avaient déjà établi sa réputation. C'est dans ce contexte que le bassiste virtuose Michael Manring, un collaborateur de longue date de Zon, se trouva confronté à un problème majeur : la basse headless d'un autre fabricant qu'il utilisait était devenue "si problématique qu'elle tombait constamment en morceaux". Ce besoin criant d'un instrument headless fiable et performant fut le catalyseur de la création de la future série VB.
Le Prototype de 1993
En 1993, répondant à la demande de son ami, Joe Zon conçut et fabriqua un prototype de basse headless à quatre cordes. Il le fit cependant à contrecœur, en tant que service rendu à un artiste qu'il respectait, étant "extrêmement réticent à l'idée de créer un modèle de production en série" à partir de ce design. Manring, ravi de ce nouvel instrument, le baptisa affectueusement "Vinny", en référence au film My Cousin Vinny (Mon cousin Vinny), très populaire à cette époque. Ce surnom, anecdotique en apparence, ancre fermement l'origine de la série VB dans cette collaboration unique et personnelle.
Du Prototype à la Production (L'Écart de 11 Ans)
Un fait remarquable dans l'histoire de la VB est le laps de temps considérable — onze ans — qui sépare la création du prototype "Vinny" en 1993 et le lancement officiel de la série VB vers 2004. Cette longue période de gestation révèle une philosophie de développement de produit qui privilégie la validation sur le long terme par l'artiste plutôt que la poursuite des tendances du marché. Alors que l'intérêt pour les basses headless était perçu comme étant "en fin de course" au début des années 90, la décision de lancer la production n'a pas été motivée par un regain de popularité, mais par la preuve irréfutable de la valeur du design. Pendant plus d'une décennie, "Vinny" a été l'un des principaux instruments de Manring, sur scène comme en studio, subissant les rigueurs des tournées et des sessions d'enregistrement. Cet usage intensif a servi de test de terrain prolongé, démontrant la fiabilité, l'intégrité sonore et les avantages uniques du concept. La série VB n'a donc pas été lancée parce que le marché était prêt, mais parce que l'instrument avait prouvé, sans l'ombre d'un doute, son excellence.
La série VB est une matérialisation parfaite de la philosophie de Joe Zon : une synergie entre des matériaux composites de haute technologie et des bois de lutherie traditionnels, où chaque élément est choisi pour compléter et améliorer les autres.
La signature des basses Zon réside dans leur manche en composite, fruit d'une "recette" propriétaire qui inclut de la fibre de carbone, du bois et d'autres matériaux. Cette conception offre des avantages fonctionnels décisifs. Premièrement, une stabilité phénoménale face aux variations de température et d'humidité, rendant le truss rod (barre de réglage) superflu et garantissant une justesse quasi parfaite en toutes circonstances. Des utilisateurs témoignent de cette fiabilité extrême : "Vous pourriez jouer un concert à Miami, puis prendre l'avion pour l'Islande le même jour, et votre Zon serait parfaitement accordée". Deuxièmement, cette rigidité élimine les "points morts" (dead spots) souvent présents sur les manches en bois et assure une homogénéité de volume et de sustain sur toute la longueur de la touche. Cette caractéristique est particulièrement cruciale pour des musiciens comme Michael Manring, qui utilisent des accordages alternatifs fréquents et extrêmes.
Si le manche en composite assure la clarté et la définition, la touche en Phenowood est l'ingrédient clé qui confère à la VB sa chaleur et son caractère "organique". Le Phenowood est un matériau composite fabriqué à partir de fines feuilles de bois (généralement du bouleau) imprégnées de résine phénolique, puis compressées à chaud. Le résultat est une surface de jeu qui possède les qualités esthétiques et le toucher de l'ébène, mais avec une stabilité bien supérieure. C'est cette combinaison qui résout le paradoxe sonore des basses Zon. Elle offre "le meilleur des deux mondes : la clarté, la définition et le punch d'un manche en composite, avec la personnalité ajoutée d'une touche en ébène". C'est ce qui explique pourquoi de nombreux bassistes décrivent le son Zon comme "boisé" et "organique", là où d'autres basses en graphite peuvent paraître "cliniques" ou froides.
Le corps de la série VB est traditionnellement fabriqué à partir de deux pièces de frêne des marais (swamp ash). Ce bois est réputé pour sa légèreté et sa résonance, offrant une base tonale équilibrée avec des basses solides, des médiums percutants et des aigus clairs. Il constitue la "voix" fondamentale de l'instrument, que le manche et l'électronique viennent ensuite sculpter et amplifier.
Le manche est assemblé au corps par un système vissé (bolt-on), qui contribue au caractère percussif du son. La finition standard est un vernis satiné plat, apprécié pour son toucher agréable et sa remarquable résistance aux traces de doigts et aux salissures. Il est à noter que certains modèles custom plus anciens pouvaient présenter une construction à manche collé (set-neck).
Malgré leur format compact et leur conception sans tête, les basses de la série VB sont des instruments à diapason standard de 34 pouces, sans aucun compromis sur l'échelle de jeu.
Au cœur de la VB se trouve le système de préamplification actif ZB5, spécialement conçu pour Zon par le célèbre fabricant Bartolini. Il offre un contrôle total sur le son grâce à un volume principal, une balance de micros, et un égaliseur à trois bandes (graves, médiums, aigus) permettant une amplification ou une atténuation puissante de dB. Un autre atout majeur est l'autonomie remarquable de la pile 9V, estimée à environ 2500 heures d'utilisation continue.
Les micros sont également des modèles exclusifs conçus par Bartolini pour Zon. Il s'agit de micros passifs de type simple bobinage linéaire à faible ouverture, logés dans un format de type Jazz Bass. Le choix de micros passifs alimentant un préampli actif est un détail crucial, contribuant à un son dynamique et ouvert, qui conserve le caractère fondamental de l'instrument tout en offrant la flexibilité d'une égalisation active.
La qualité de l'accastillage est à la hauteur du reste de l'instrument. La série VB est équipée en standard d'un chevalet en laiton usiné de la marque allemande ABM, qui intègre des accordeurs fins pour un réglage précis, ainsi que des mécaniques de type "barrel". Certains modèles custom peuvent également être équipés d'un chevalet Hipshot.
La signature sonore de la série VB est le résultat direct de l'ingénierie méticuleuse de ses composants. Elle est souvent décrite par un paradoxe apparent : un son à la fois moderne et organique.
Le Paradoxe Sonore Expliqué
Le fabricant décrit la voix de la VB comme étant "pleine, percutante et claire". Cette description correspond à ce que l'on attend d'un instrument moderne doté d'un manche en composite et d'une électronique active. Cependant, les retours d'utilisateurs ajoutent une dimension cruciale. Alors que les basses en graphite sont souvent associées à un son "hi-fi", la VB est massivement qualifiée de "chaude", "organique" et "boisée", la distinguant nettement de ses concurrentes. Cette dualité n'est pas un hasard, mais le fruit d'une conception délibérée. La combinaison du corps en frêne des marais, de la touche en Phenowood et de l'électronique Bartolini sur mesure est précisément calibrée pour produire cet équilibre unique entre la définition du composite et la chaleur du bois.
L'analyse de l'égaliseur confirme cette orientation. Le boost des basses est décrit comme "très caverneux" (boomy), tandis que celui des aigus est jugé efficace sans devenir criard ou inutilisable, un défaut courant sur de nombreux préamplis. Le contrôle des médiums, quant à lui, est centré sur les bas-médiums, ce qui renforce le "punch" et l'assise de l'instrument dans le mix.
Les bassistes qui ont eu l'occasion de jouer sur une VB sont unanimes. Ils la décrivent comme "inégalée" (peerless), "superbe", et même comme "la meilleure basse que j'aie jamais jouée". Le confort de jeu est souvent qualifié de "doux comme du beurre" (played like butter) et "sans effort" (effortless), permettant une expression musicale sans entrave technique.
La pertinence d'un design d'instrument se mesure souvent à l'aune des artistes qui l'adoptent. La série VB a trouvé ses champions parmi des musiciens dont le style de jeu exploite pleinement ses caractéristiques uniques.
Michael Manring, le pionnier
Michael Manring est indissociable de l'histoire de la VB. C'est son besoin d'une basse headless fiable qui a initié le projet. Son utilisation intensive d'accordages alternatifs et de techniques de jeu solo complexes tire un parti maximal de la stabilité du manche en composite et de la clarté tonale de l'instrument. Son attachement au modèle est durable ; après avoir retiré son prototype original "Vinny", il l'a remplacé par "Earl", une nouvelle VB4 dotée d'une table en ronce de buckeye, prouvant sa confiance continue dans ce design. La VB4 figure d'ailleurs dans la liste de son équipement pour son album solo de référence, Soliloquy.
Figure de proue de la basse solo contemporaine, Zander Zon a bâti sa carrière sur YouTube grâce à des arrangements complexes et mélodiques. Son instrument principal est une Zon VB4. La VB4 s'avère être la plateforme idéale pour son style unique, qui repose sur l'utilisation de cordes "piccolo" (plus fines et accordées plus haut) et une myriade d'accordages ouverts pour exécuter des arrangements polyphoniques complexes. La clarté exceptionnelle de la VB est essentielle pour que chaque note de ses harmonies et de ses lignes mélodiques soit entendue avec une parfaite distinction.
Le bassiste Cody Wright, connu pour sa technique de médiator fulgurante et son jeu virtuose, a également été vu jouant sur une Zon VB4 Piccolo Bass. Bien qu'il soit plus souvent associé aux modèles Sonus de la marque, son utilisation de la VB démontre la polyvalence du modèle. Dans un contexte de fusion à haute énergie, la définition des notes, le punch et la réponse rapide de la VB sont des atouts majeurs qui complètent parfaitement ses techniques de jeu avancées.
La série Zon VB transcende sa classification de "basse de voyage". C'est un instrument professionnel de premier plan, né d'un besoin artistique, défini par une philosophie de matériaux unique, et caractérisé par une signature sonore qui marie avec brio la clarté du composite à la chaleur du bois. Elle ne fait aucun compromis sur la qualité, la jouabilité ou le son.
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