Armand Hammer — Snakes & Ladders

Sorti sans crier gare le 11 novembre sur Backwoodz Studioz, le huitième album de billy woods et ELUCID fait du jeu des serpents et des échelles le plateau d’une époque sous surveillance. Seize cases, quatorze signatures à la production et, sur la onzième, un contrebassiste suédois aux manettes.

Quelques murmures en ligne, aucune annonce officielle, puis l’album tout entier, le 11 novembre. Armand Hammer a choisi de lâcher Snakes & Ladders au moment où le duo boucle sa tournée nord-américaine, dont la dernière date est fixée au 15 novembre au Music Hall of Williamsburg, à Brooklyn. Un an presque jour pour jour après Mercy, deuxième disque entièrement confié à The Alchemist, et huit mois après l’album d’ELUCID avec le producteur suisse Sebb Bash, I Guess U Had To Be There, les deux New-Yorkais reprennent le fil d’une discographie à la cadence quasi annuelle depuis Rome en 2017. Entre-temps, un Tiny Desk pour NPR, cet été, a fait circuler bien au-delà du cercle des initiés ces deux poètes du rap new-yorkais le plus escarpé.

Le titre convoque le jeu des serpents et des échelles, venu d’Inde, dont on oublie qu’il fut d’abord un jeu moral : les échelles y figuraient les vertus qui rapprochent du ciel, les serpents les fautes qui font redescendre. billy woods, lui, y lit surtout la trajectoire en dents de scie d’une carrière faite de portes qui s’ouvrent et se referment.

Snakes & Ladders n’est pas une porte d’entrée : seize titres courts, quatorze signatures, des textes qui réclament plusieurs écoutes. La presse est d’ailleurs partagée entre l’enthousiasme de Stereogum, qui tient Armand Hammer pour le meilleur groupe de rap en activité, et la réserve d’Underground Hip Hop Blog (7/10), pour qui certaines instrus jazz sans batterie ressemblent à des chutes de sessions antérieures. Reste un disque d’époque, inconfortable et lucide, qui ne promet aucune case d’arrivée et préfère documenter la partie en cours. Pour les bassistes, la présence de Petter Eldh suffit à justifier une écoute attentive au casque, l’oreille tendue vers le bas du spectre.