Douze ans après Gravitas, près de dix ans après la disparition de John Wetton, Geoff Downes rallume la lumière avec un quatorzième album studio enregistré par un line-up inédit. Au micro et à la basse : Harry Whitley, trentenaire gallois repéré sur YouTube. Le résultat est soigné, inégal sur la longueur, traversé par le fantôme bienveillant de Wetton — et par une question que la presse anglo-saxonne a soigneusement évité de poser.
Asia a toujours été une marque autant qu'un groupe, et Geoff Downes en est depuis 1981 le gardien du phare : le seul à avoir traversé la quasi-totalité des incarnations, de la machine à tubes de 1982 (neuf semaines en tête du Billboard, album le plus vendu de l'année aux États-Unis) aux années John Payne, puis à la reformation du quatuor originel en 2006. Après Gravitas, en 2014, Downes et Wetton planchaient déjà sur la suite. Le cancer a emporté Wetton en janvier 2017, laissant des esquisses inachevées dans des fichiers et un Downes orphelin de ce qu'il appelle « mon plus grand partenaire d'écriture de tous les temps ».
La suite tient du conte moderne. Pendant la pandémie, Harry Whitley — né en 1995 près de Wrexham, dans le nord du pays de Galles, pianiste dès cinq ans, formé au classique comme au jazz, claviériste d'un tribute à Deep Purple à seize ans — poste des reprises d'Asia sur sa chaîne YouTube. Les vidéos parviennent jusqu'à Downes, qui les écoute en boucle ; persuadée d'entendre Wetton, sa femme finit par lui demander, raconte Whitley, d'arrêter de passer « du John » à longueur de journée. En août 2023, au concert hommage John Wetton: An Extraordinary Life, donné à Trading Boundaries dans l'East Sussex, Whitley chante ; Billy Sherwood tient la basse.
En 2024, Downes reconstruit Asia autour de trois hommes. John Mitchell (It Bites, Arena, Frost*, Lonely Robot), ancien guitariste du groupe solo de Wetton et ingénieur du mixage de Gravitas. Virgil Donati, cogneur australien de Planet X, passé par U.K. aux côtés de Wetton. Et Whitley, cette fois au chant et à la basse. Un Live in England paru en mars dernier, qui rejouait le premier album en intégralité, a servi de galop d'essai. Indigo, enregistré tout au long de 2025, produit par Downes et le groupe, mixé et masterisé par Mitchell, est le véritable examen.
Le pupitre de Wetton
C'est la règle tacite de la maison, et elle mérite d'être rappelée ici. Wetton, bien sûr. Greg Lake, appelé au pied levé pour le fameux Asia in Asia du Budokan en 1983. John Payne, de 1991 à 2006. Billy Sherwood sur les tournées à partir de 2017. Chez Asia, le chanteur est un bassiste, point.
Chez Asia, la basse est la main gauche du piano.
Ce double pupitre, Whitley en hérite sans être d'abord bassiste : le piano est sa langue maternelle, la guitare, la basse et la batterie sont venues ensuite. Dans une interview accordée au magazine allemand Prisma au printemps, il décrivait le piano comme l'instrument qui contient tout — le rythme, la mélodie, les accords, la basse — et qui apprend surtout l'indépendance des mains. On ne saurait mieux résumer la gymnastique exigée par le poste : tenir une ligne pendant que la voix part ailleurs.
Sur la tournée américaine de 2024, il jouait une basse blanche mise à disposition par la succession de John Wetton — on a connu passations de témoin plus froides. Dans le clip de « The Traveller (Into The Light) », il apparaît avec une cinq-cordes headless qui dit assez bien qu'il ne compte pas jouer les sosies. Il le répète d'ailleurs à qui veut l'entendre : il ne cherche pas consciemment à sonner comme Wetton, il chante « simplement avec [sa] propre voix ». Sauf que cette voix ample, généreuse dans les montées, ressemble à celle de son prédécesseur au point que la critique anglo-saxonne en a fait, presque unanimement, le premier sujet de ses chroniques. Troublant, certes, mais pas un décalque : Whitley s'aventure volontiers dans l'aigu, au point qu'un confrère britannique lui trouve des accents de Peter Cetera.
Tattoo Indigo, le cœur battant
L'album s'ouvre sur « The Traveller (Into The Light) », signé Whitley et Downes, que ce dernier présente comme un titre à haute énergie, avec quelques chausse-trappes prog mais fidèle au gros refrain accessible qui fait la signature du groupe depuis le premier jour. Guitare acérée, batterie massive, synthés pressants, solo de Mitchell entre lyrisme et démonstration : la carte de visite est claire. « Is This The Life? », cosigné par Downes, Whitley et Mitchell, confirme, refrain imparable et solo de guitare salué à peu près partout. « Arcadia » joue la carte cinématographique, claviers empilés jusqu'à une coda au piano seul. « Change Of Heart » et « On A Winter's Night », coécrits avec Chris Braide, le complice de Downes au sein de Downes Braide Association, tirent vers l'AOR le plus assumé. « Night And Day », que The Prog Report verrait bien sur Astra, relance la machine, tandis que « Valencia (The Ghost Ship) » s'inspire du naufrage du SS Valencia au large de l'île de Vancouver, en 1906.
Mais le cœur du disque, c'est « Tattoo Indigo », suite en trois parties d'environ onze minutes, ébauchée par Downes et Wetton en 2015 et 2016. D'un seul tenant, ce serait le plus long morceau du catalogue d'Asia. La première partie, instrumentale, signée Downes et Whitley, met chacun en vitrine, avec un passage qui évoque « Machine Messiah » — rapprochement qui fera sourire quand on se souvient que Downes tenait les claviers sur Drama. La deuxième, brève et acoustique, repose sur une idée mélodique de Wetton ; la troisième ramène les thèmes du début, Whitley montant d'une octave sur la reprise. Downes revendique un parfum seventies, cite Uriah Heep et ELP, et parle pour la section centrale d'un mélange de nostalgie Moody Blues et Beatles. Uriah Heep, rappelons-le, est l'une des maisons où Wetton a tenu la basse, en 1975 et 1976 : la boucle est bouclée. Une version bonus de la troisième partie invite Mike Portnoy derrière les fûts.
Autre pièce héritée du tandem, « Chesapeake Bay » a été achevée avec Whitley et accueille Steve Howe, absent d'un disque d'Asia depuis XXX en 2012, au dobro et à la guitare acoustique, sur un lit de piano et une voix noyée de réverbération. Et c'est « Echo Of You », chanson de perte placée en clôture, qui met le plus de monde d'accord : introduction éthérée, montée patiente, changement de tonalité, Donati enfin lâché. Downes dit ne pas avoir voulu laisser ces morceaux dormir indéfiniment dans un tiroir, et pense que Wetton aurait été fier de les voir achevés. Difficile de lui donner tort.
Et la basse, dans tout ça ?
C'est la question qu'un média comme le nôtre se doit de poser, et force est de constater que personne ne l'a fait. Parcourez les chroniques anglo-saxonnes : la voix de Whitley, les claviers de Downes, les solos de Mitchell, la frappe de Donati. De la basse, pas un mot. Ce silence dit pourtant quelque chose de l'instrument chez Asia, qui n'a jamais été un terrain de démonstration. Le Wetton qui labourait Red au fuzz avec King Crimson en 1974 s'est fait, dès 1982, architecte discret : un jeu resserré, au service de la chanson, qui laisse respirer les nappes de Downes et la ligne de chant. C'est cette éthique-là qu'hérite Whitley, et un claviériste de formation est sans doute mieux placé que quiconque pour la comprendre.
Sur scène, les témoignages sont flatteurs. Le webzine BiffBamPop jugeait son jeu de basse remarquable dès la tournée 2024, et The Prog Report notait, à l'écoute du Live in England, qu'on l'entend répondre à Donati plutôt que simplement suivre la grille. Sur Indigo, le mix de Mitchell place, de l'avis général, les claviers en majesté et la guitare un cran en retrait ; la basse, elle, n'a été commentée par personne. Chez Asia, c'est peut-être le plus beau compliment qu'on puisse faire à un bassiste chantant : ne pas remarquer qu'il fait deux choses à la fois.
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