Né le 24 avril 1951 à Stockport, dans le Cheshire en Angleterre, Nigel Harrison est célèbre pour avoir défini le vocabulaire de la basse au sein de la musique new wave et pop-punk, principalement en tant que membre historique de Blondie. L'approche de Harrison est un modèle de soutien structurel couplé à une intuition mélodique acérée, essentielle pour lier l'énergie anarchique du punk aux sensibilités de la pop radiophonique.
Avant de connaître une renommée mondiale, Harrison a cultivé une vaste expérience au sein de la scène rock internationale. Dans les années 1970, il a tourné et enregistré avec le groupe de glam rock Silverhead (mené par Michael Des Barres), puis a assuré la basse lors de la toute première performance en solo d'Iggy Pop en août 1974. Son ancrage dans la culture punk californienne naissante l'a également vu participer en tant que bassiste de session (non crédité, à la demande du sulfureux producteur Kim Fowley) sur le premier album du groupe exclusivement féminin The Runaways. Il a ensuite intégré le groupe Nite City, dirigé par l'ancien claviériste des Doors, Ray Manzarek.
Le tournant majeur de sa carrière survient en 1977, lorsque Blondie le recrute à l'issue de l'enregistrement de l'album Plastic Letters. L'arrivée de Harrison coïncide avec l'ascension spectaculaire du groupe. Son rôle dépassait largement celui d'exécutant ; il s'est affirmé comme un compositeur central, co-écrivant avec la chanteuse Debbie Harry plusieurs des plus grands succès du groupe, dont l'hymne définitif "One Way or Another", ainsi que "Union City Blue" et "War Child" (le dernier single de la formation classique en 1982). Les lignes de basse de Harrison sur ces titres sont caractérisées par des croches motrices implacables, des sauts d'octaves énergiques et des ostinatos (motifs répétés) qui servent de contre-chant dynamique aux mélodies de Harry.
Après la première dissolution de Blondie en 1982 après le Tracks Across America Tour, Harrison a retrouvé son ancien chanteur Michael Des Barres, ainsi que Steve Jones (des Sex Pistols) et Clem Burke, pour former le supergroupe Chequered Past, qui a sorti un album en 1984. Par la suite, Harrison s'est réinventé en coulisses, devenant un directeur artistique (A&R) influent pour Interscope et Capitol Records, et travaillant comme superviseur musical pour le cinéma (notamment sur le film comique Tapeheads en 1988). Bien que sa carrière ait été entachée par des litiges juridiques difficiles lors de son exclusion du projet de reformation de Blondie à la fin des années 1990 (l'album No Exit), son apport historique a été scellé par son intronisation au Rock and Roll Hall of Fame en 2006, un événement marqué par des tensions palpables sur scène.
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