James A. Smith, connu sous le nom de Jim Smith, né le 14 avril 1958 à Carshalton, dans le Surrey en Angleterre, est une figure tutélaire de la scène musicale expérimentale britannique. Il est mondialement reconnu comme le bassiste, cofondateur et choriste du groupe inclassable Cardiacs, aux côtés de son frère, le visionnaire frontman Tim Smith. La relation symbiotique entre les deux frères a été le moteur d'une des aventures musicales les plus singulières de la fin du XXe siècle. L'initiation de Jim à la basse s'est faite de manière empirique vers 1972, motivée par le simple désir d'exécuter un riff de blues, alors que Tim l'accompagnait à la caisse claire lors de leurs premières expérimentations.
La genèse de leur projet commun remonte à 1977 avec la formation de Cardiac Arrest. Le groupe original comprenait Michael Pugh au chant, Tim Smith à la guitare, Peter Tagg à la batterie et Jim Smith à la basse. Durant cette période formatrice, marquée par l'utilisation de pseudonymes absurdes, Jim officiait sous le nom de "Patty Pilf". Lorsque Michael Pugh (alias Peter Boker) a quitté le groupe, Jim a même assumé temporairement les parties vocales principales. En 1980, ils publient leur premier album cassette, The Obvious Identity.
En 1981, le groupe est rebaptisé Cardiacs, marquant le début d'une phase prolifique de création. Ils enregistrent Toy World (1981) aux Crow Studios, suivi de The Seaside (1983). Le style musical du groupe, souvent qualifié de "pronk" (contraction de rock progressif et de punk) ou de "pop psychédélique" selon les termes de Tim Smith, exigeait une précision chirurgicale à la basse. Le son de Cardiacs mélangeait l'urgence adrénalisée du punk avec des influences sonores baroques, des changements de tempo brutaux et une excentricité typiquement britannique. À l'automne 1984, le groupe a stabilisé sa formation classique à six membres : Tim Smith, Jim Smith, William D. Drake (claviers), Sarah Smith (saxophone), Tim Quy (percussions) et Dominic Luckman (batterie).
L'histoire de Jim Smith avec Cardiacs est également celle d'une résilience farouche face à l'incompréhension du public mainstream. À la fin de l'année 1984, le groupe a été invité par le chanteur Fish à assurer la première partie de la tournée de Marillion. Confrontés à un public de rock progressif traditionnel ouvertement hostile à leur esthétique chaotique, les membres de Cardiacs ont subi une pression psychologique immense, aboutissant à leur retrait forcé des trois dernières dates de la tournée. Loin de les briser, cette épreuve a cimenté leur indépendance. Le groupe a structuré son propre label, Alphabet Business Concern, s'entourant d'une mythologie fictive complexe. De 1984 à 1999, la discographie s'est étoffée d'œuvres majeures soutenues par les lignes de basse labyrinthiques de Jim, incluant des albums studio comme A Little Man and a House and the Whole World Window (1988), On Land and in the Sea (1989), Heaven Born and Ever Bright (1992), Sing to God (1996), et Guns (1999), ainsi que des singles iconiques tels que "Is This the Life?".
La trajectoire de Jim a pris un tournant tragique en 2008 lorsque son frère Tim a été victime d'un arrêt cardiaque combiné à des accidents vasculaires cérébraux, entraînant le développement d'une dystonie sévère. Cette pathologie neurologique rare a mis un terme brutal aux activités live et studio du groupe. Jusqu'au décès de Tim le 21 juillet 2020 à l'âge de 59 ans, Jim est resté son plus fervent soutien. Dans un hommage poignant publié sur le site de Cardiacs, Jim a décrit Tim avec une tendresse lucide comme un "tyran têtu et égocentrique", mais simultanément comme le frère "le plus doux, aimant, drôle et incroyable". Jim a continué d'honorer l'héritage de Cardiacs, vivant l'un de ses moments de plus grande fierté en acceptant un doctorat honorifique en musique au nom de son frère deux ans avant son décès, validant ainsi des décennies de travail acharné à la marge de l'industrie musicale.
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