Buster Williams (1942-) L'âge d'or du jazz

Charles Anthony "Buster" Williams, né le 7 avril 1942 à Camden, dans le New Jersey, est un architecte sonore fondamental de la période post-bop, de l'avant-garde jazz et du mouvement fusion. L'imprégnation musicale de Williams débute dans un cadre familial strict et stimulant : son père, Charles Anthony Williams Sr., était un musicien accompli maîtrisant la contrebasse, la batterie et le piano. Bien qu'exposé à divers instruments, c'est l'écoute d'un enregistrement d'Oscar Pettiford interprétant le standard "Star Dust" qui foudroie le jeune Buster et scelle son engagement définitif envers la contrebasse.

La transition de l'apprentissage à la professionnalisation s'opère avec une rapidité fulgurante. Dès le collège, Williams effectue ses premiers remplacements professionnels pour pallier les absences de son père. Soucieux d'asseoir sa pratique sur des fondations théoriques irréprochables, il intègre la Combs College of Music de Philadelphie. Sous la tutelle exigeante du Dr. Roland Wiggins, il y étudie la composition, la syntaxe musicale, l'harmonie avancée et la théorie. Cette rigueur académique lui confère une avance décisive sur la scène locale. En 1959, faisant preuve d'un sens stratégique aiguisé, il forme son propre groupe avec pour objectif explicite d'attirer l'attention du saxophoniste Jimmy Heath, une manœuvre qui aboutit à son embauche au sein de la formation de ce dernier.

La décennie 1960 voit Williams s'imposer comme un sideman de luxe. En 1960, il remplace Nelson Boyd et part en tournée avec Gene Ammons et Sonny Stitt, enregistrant avec eux ses premiers albums en 1961 (Dig Him! et Boss Tenors). Durant cette période, son intonation parfaite, sa capacité d'écoute et son soutien harmonique subtil en font l'un des accompagnateurs vocaux les plus convoités de l'industrie. Il collabore ainsi avec des légendes telles que Dakota Staton (1961), Betty Carter (1962), Sarah Vaughan (1963) et Nancy Wilson (dès 1964), ainsi qu'avec Shirley Horn, Carmen McRae et Helen Merrill. C'est d'ailleurs son engagement avec Nancy Wilson qui provoque sa relocalisation sur la côte ouest américaine, où il s'intègre aux Jazz Crusaders et se voit fréquemment confier la lourde tâche de remplacer le géant Ray Brown lors de sessions d'enregistrement.

En 1967, son talent attire l'attention de Miles Davis, avec qui il collabore pendant plusieurs mois. Cependant, c'est son retour à New York en 1968 et son recrutement par le pianiste Herbie Hancock au sein du légendaire Mwandishi Sextet qui métamorphosent son statut. Au sein de cet ensemble d'avant-garde, Williams dépasse le cadre strict de la contrebasse acoustique pour embrasser la basse électrique et l'utilisation de pédales d'effets, générant des textures électroniques audacieuses. Cette période expérimentale est immortalisée sur des albums phares comme Sextant et The Prisoner.

Son travail de leader et de co-leader est tout aussi substantiel. Il fait ses débuts en tant que chef de formation en 1975 avec l'album Pinnacle. Au fil des décennies, il devient la cheville ouvrière de supergroupes jazz.

L'apport de Williams dépasse le cadre strict des clubs de jazz. Son approche de l'improvisation est profondément spiritualisée depuis 1972, année où il embrasse le bouddhisme de Nichiren et devient membre de la Soka Gakkai International. Il a également étendu son empreinte au cinéma, apparaissant dans le quartette de Benny Golson pour le film The Terminal de Steven Spielberg (2004) et contribuant aux bandes originales de Twin Peaks: Fire Walk with Me et Clockers. Son influence magistrale a été documentée dans le film biographique Buster Williams, From Bass to Infinity sorti en 2019, et pérennisée par la fondation de la Buster Williams School of Music en 2012.