Raymond Berry Oakley III, né le 4 avril 1948 à Chicago, dans l'Illinois, demeure l'un des architectes sonores les plus influents du rock sudiste américain, en tant que membre fondateur du Allman Brothers Band. Élevé dans la banlieue de Park Forest, Oakley démontre très tôt des prédispositions pour la scène. Initialement, il s'illustre en tant que guitariste soliste rapide et technique au sein du groupe The Shanes, écumant le circuit local de Chicago. Son équipement de l'époque, une Fender Stratocaster de couleur vert forêt couplée à un amplificateur Sears Silvertone, témoigne de son ancrage dans la culture rock balbutiante des années 1960.
La transition d'Oakley vers la basse électrique s'opère par un curieux coup du sort. Lors d'un concert au Westwood Junior High de Park Forest où The Shanes assurent la première partie du groupe The Roemans (qui accompagne le chanteur pop Tommy Roe), Oakley apprend que le bassiste de la tête d'affiche vient d'être appelé sous les drapeaux. Mû par l'opportunisme, il se propose pour le poste, omettant de préciser qu'il ne maîtrise pas l'instrument. Il fait alors appel à son ami Jim May, qui l'entraîne intensivement pendant deux semaines. Fort de cet apprentissage rudimentaire mais efficace, Oakley abandonne ses études au Rich East High School pour partir en tournée nationale.
Installé par la suite en Floride, il s'immerge dans la scène musicale florissante des plages du Sud. Il rejoint les Blues Messengers, dirigés par le guitariste Dickey Betts, une formation qui sera ultérieurement rebaptisée Second Coming. La destinée musicale d'Oakley se fige définitivement en 1969. Le guitariste prodige Duane Allman, désireux de constituer un ensemble reposant sur l'improvisation collective, recherche un bassiste capable de transcender le simple maintien de la fondamentale. En Oakley, il trouve le candidat idéal. Aux côtés de Duane Allman et Dickey Betts aux guitares, de Gregg Allman au chant et aux claviers, et de la formidable section rythmique à deux batteries composée de Butch Trucks et Jai Johanny "Jaimoe" Johanson, Oakley participe à la naissance du Allman Brothers Band.
Le style d'Oakley est profondément original. Inspiré par les approches mélodiques de musiciens britanniques et américains comme Jack Bruce (Cream), John Paul Jones (Led Zeppelin) et Phil Lesh (Grateful Dead), il développe ce que l'on appelle la "lead bass". Au lieu de se contenter d'un rôle de soutien, il tisse des lignes mouvantes, longues et chantantes qui font office de contrepoint aux envolées jumelles des guitares solistes. Pour se faire entendre au milieu de deux batteurs et de deux guitaristes jouant à plein volume, Oakley modifie de manière experte son instrument. Surnommée le "Tractor Bass", sa Fender Jazz Bass est modifiée par l'incrustation d'un micro de basse Bisonic de la marque Guild (fabriqué par la firme suédoise Hagström), offrant une sonorité massive, gutturale et dotée d'un formidable mordant dans les médiums.
Oakley imprime sa marque sur les chefs-d'œuvre du groupe, notamment le premier album éponyme (1969), Idlewild South (1970) et le légendaire album live At Fillmore East (1971), où ses longues improvisations structurent l'ensemble sonore. Tragiquement, l'histoire de Berry Oakley s'achève de manière prématurée. Le 11 novembre 1972, circulant à moto à Macon, en Géorgie, il percute latéralement un bus de ville dans un virage prononcé à l'intersection de Napier Avenue et d'Inverness. Refusant initialement toute assistance médicale, il rentre chez lui, mais est conduit d'urgence à l'hôpital trois heures plus tard, en proie à des douleurs intenses et au délire. Il succombe à un œdème cérébral consécutif à une fracture du crâne. Cette mort frappe d'autant plus les esprits qu'elle survient à peine un an plus tard, et à seulement trois pâtés de maisons de distance de l'accident de moto qui avait coûté la vie à son ami Duane Allman, tous deux décédés à l'âge de 24 ans.
En reconnaissance de sa contribution inestimable à la musique américaine, Oakley a été intronisé à titre posthume au Rock and Roll Hall of Fame en 1995 avec le Allman Brothers Band. Le magazine Bass Player l'a classé au 46e rang des plus grands bassistes de l'histoire, et une législation de l'État de Géorgie a baptisé un pont de la route 41 à Macon en son honneur.
Ajouter un commentaire
Commentaires