Né le 3 avril 1970 à Jacksonville, en Floride, James MacDonough évolue aux antipodes de l'esthétique atmosphérique. Bassiste spécialisé dans le heavy metal, le power metal et le thrash metal, MacDonough représente le musicien "athlète", dont le rôle exige une endurance physique extrême, une synchronisation absolue avec la grosse caisse et une dextérité permettant d'égaler la vitesse d'exécution des guitares électriques saturées.
MacDonough s'est fait connaître sur la scène internationale lors de son intégration au sein du groupe Iced Earth en 1996, succédant au bassiste Keith Menser. Lors de son arrivée, il favorise l'intégration de son collègue batteur Brent Smedley, verrouillant ainsi la section rythmique de la formation. L'esthétique d'Iced Earth, propulsée par le guitariste rythmique Jon Schaffer, repose sur la technique du "galloping" (un rythme de galop impliquant une succession rapide de triolets de croches joués en sourdine). Pour le bassiste, l'exigence est totale : il doit doubler ces riffs complexes note pour note, ajoutant la profondeur et l'épaisseur ("bottom end") nécessaires pour conférer au groupe sa lourdeur caractéristique. Durant sa première période avec la formation (1996-2000), MacDonough enregistre des pièces maîtresses du genre, dont la compilation réarrangée "Days of Purgatory" (1997), l'album studio "Something Wicked This Way Comes" (1998) et le massif album live "Alive in Athens" (1999). Après un bref intermède à la fin de l'année 2000 (où il fut temporairement remplacé par Steve Di Giorgio lors des sessions de l'album "Horror Show"), il réintègre Iced Earth de 2001 à 2004, participant à l'album de reprises "Tribute to the Gods" (2002) et à la vaste épopée historique "The Glorious Burden" (2004).
La maîtrise technique irréprochable de MacDonough et son endurance le désignent comme le candidat idéal lorsqu'une crise éclate au sein de l'un des pionniers du "Big Four" du thrash metal : Megadeth. En 2004, le groupe est en pleine reconstruction. Le fondateur Dave Mustaine sort d'une période de convalescence due à une sévère lésion nerveuse au bras, et un conflit juridique avec le bassiste co-fondateur historique, David Ellefson, laisse le poste de bassiste vacant. Après l'enregistrement de l'album de retour "The System Has Failed" (sur lequel les lignes de basse sont assurées par le musicien de studio Jimmie Lee Sloas), MacDonough est recruté pour prendre en charge les obligations scéniques. Intégrer le répertoire virtuose de Megadeth avec seulement quelques semaines de préparation pour une tournée mondiale témoigne du professionnalisme absolu de MacDonough. Bien qu'il n'ait pas posé de lignes de basse sur un album studio de Megadeth, sa contribution fut essentielle pour relancer la machine de tournée du groupe. Il participa notamment aux festivals internationaux, comme le Dubai Desert Rock Festival, contribuant à solidifier la présence scénique de la nouvelle mouture du groupe. En février 2006, il quitte Megadeth à la suite de différends personnels, laissant sa place au vétéran James LoMenzo. Le parcours de MacDonough illustre parfaitement le rôle critique du "hired gun" (musicien mercenaire de très haut niveau) dans la pérennité de l'industrie du heavy metal.
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