Né Gerald Stenhouse Jemmott le 22 mars 1946 dans l'arrondissement du Bronx, à New York, Jerry Jemmott s'est imposé avec une fulgurance rare comme l'un des bassistes de session les plus importants, les plus prolifiques et les plus influents de la fin des années 1960 et du début des années 1970. Toujours vivant aujourd'hui, Jemmott (affectueusement et respectueusement surnommé "The Groovemaster" par ses pairs) a été le sculpteur rythmique derrière un nombre incalculable de succès fondamentaux de la musique soul, du blues moderne et du soul-jazz.
L'apport musicologique de Jemmott à la musique populaire réside dans son approche révolutionnaire de la syncope et de l'articulation harmonique. Issu d'un environnement musical urbain et hybride où le jazz bebop complexe côtoyait le rhythm and blues charnel des rues new-yorkaises, Jemmott a développé une technique de basse électrique tout à fait novatrice. Contrairement aux bassistes de la génération précédente qui se contentaient de marquer les temps forts avec des fondamentales répétitives, Jemmott utilisait une forte mobilité harmonique, des notes de passage chromatiques, et des placements rythmiques inattendus. Il laissait respirer la ligne de basse, créant un dialogue contrapuntique constant avec la grosse caisse du batteur et la voix du chanteur principal.
Son association contractuelle et artistique avec le mythique label Atlantic Records a été particulièrement fructueuse et a défini le son d'une époque entière. Engagé comme requin de studio (session musician), il est devenu un membre central et incontournable des orchestres maison du label. Il a notamment joué un rôle fondamental au sein des "Kingpins", le redoutable orchestre d'accompagnement dirigé par le grand saxophoniste King Curtis.
C'est avec la reine de la soul, Aretha Franklin, que le génie de Jemmott a atteint son paroxysme public. Sa basse électrique a propulsé certaines des œuvres les plus mémorables de la chanteuse, apportant une profondeur, un rebond et une articulation soul qui définiront le son de Franklin à son apogée créatif. Ses lignes de basse sur ces enregistrements sont aujourd'hui considérées comme des textes sacrés étudiés par tous les bassistes professionnels. Jemmott a également enregistré de manière extensive avec le roi du blues, B.B. King. Son jeu a contribué de manière décisive à moderniser le son du bluesman, en y insufflant une dynamique urbaine et funky qui a permis d'introduire B.B. King auprès d'un tout nouveau public contemporain, bien au-delà des amateurs de blues traditionnel.
L'impact de Jerry Jemmott sur la professionnalisation et la reconnaissance du rôle de bassiste de session est immense. À l'instar de James Jamerson chez Motown à Détroit ou de Carol Kaye avec la Wrecking Crew à Los Angeles, Jemmott a prouvé aux producteurs et au public que la ligne de basse n'était pas un simple ornement subalterne, mais le véritable moteur émotionnel, physique et rythmique d'une chanson. Sa virtuosité, son intégrité artistique, et sa capacité phénoménale à s'adapter aux exigences complexes des producteurs (tels que Jerry Wexler ou Arif Mardin) tout en conservant une signature stylistique forte et immédiatement identifiable lui ont valu de remporter deux Grammy Awards au cours de sa carrière. Son œuvre continue de résonner comme un modèle absolu d'intégration du vocabulaire sophistiqué du jazz dans le format concis et percutant des chansons R&B. Il est aujourd'hui une légende vivante de l'instrument.
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