Le 22 février est une date qui revêt une importance historique toute particulière pour les passionnés des fréquences graves, puisqu'elle marque l'anniversaire de la naissance d'une véritable pionnière de notre instrument : Virtue Hampton Whitted. Née en 1922 à Middletown dans l'Ohio, cette musicienne d'exception aurait célébré son anniversaire en ce jour. Toute l'équipe de gravebasse.com tenait à rendre un hommage appuyé à cette femme extraordinaire qui a su imposer son groove profond et sa présence magnétique dans un milieu du jazz alors largement dominé par les hommes. Virtue n'était pas seulement une contrebassiste au son monumental, elle était le pilier rythmique d'une des dynasties musicales les plus fascinantes de l'histoire afro-américaine.
L'histoire de Virtue s'inscrit au cœur d'une authentique épopée familiale. Fille de Clarke "Deacon" Hampton et de Laura Burford, elle grandit au sein d'une fratrie de douze enfants où la musique est une religion quotidienne. Ses parents, eux-mêmes musiciens accomplis, exigent que chaque enfant maîtrise au moins un instrument. C'est vers la contrebasse, un instrument exigeant et physiquement imposant, que Virtue se tourne naturellement, y ajoutant également ses talents de chanteuse. Très jeune, elle sillonne les routes du Midwest avec le "Deacon Hampton's Family Band", apprenant le métier à la dure dans les foires, les spectacles itinérants et les clubs, forgeant ainsi une assise rythmique inébranlable et un son de basse percutant, souvent décrit par ses pairs comme particulièrement retentissant et puissant.
La véritable consécration pour Virtue intervient dans le contexte bouleversé de la Seconde Guerre mondiale. Alors que plusieurs de ses frères, dont le futur célèbre tromboniste Slide Hampton, sont appelés sous les drapeaux, l'orchestre familial doit se réinventer. C'est ainsi que Virtue forme un quatuor exclusivement féminin avec ses sœurs Aletra au piano, Carmalita au saxophone baryton et Dawn au saxophone alto. Sous le nom des "Hamptonians", puis des "Hampton Sisters", ces quatre femmes font sensation. La contrebasse de Virtue y dicte un swing implacable, animant les clubs mythiques de l'Indiana Avenue à Indianapolis et soutenant le moral des troupes lors des tournées de l'USO.
Après la guerre, la fratrie réunie forme le "Duke Hampton Band", un big band redoutable où Virtue continue de tenir la baraque aux graves. L'orchestre familial connaît un immense succès, se produisant dans des salles de légende comme l'Apollo Theater de Harlem, le Carnegie Hall de New York ou encore le fameux Savoy Ballroom. En 1954, le talent des sœurs Hampton est enfin gravé dans la cire lorsqu'elles signent chez Savoy Records pour enregistrer des titres marquants comme "Hey Little Boy". Le jeu de contrebasse de Virtue sur ces enregistrements témoigne d'une science du placement parfaite, ancrant les harmonies vocales de ses sœurs avec une profondeur et une chaleur incomparables.
Loin de se résumer à une carrière linéaire, le parcours de Virtue Hampton Whitted est également marqué par des sacrifices et une résilience hors du commun. Dans les années soixante, elle met sa carrière musicale entre parenthèses pour se consacrer à l'éducation de ses enfants. Durant cette période d'éloignement des scènes, elle doit même revendre son instrument. Cependant, la musique coule trop intensément dans ses veines pour s'arrêter là. Au début des années quatre-vingt, sa sœur Carmalita lui offre une nouvelle contrebasse, marquant le début d'un retour triomphal. Les Hampton Sisters se reforment et Virtue retrouve les planches avec une passion intacte, jouant en duo avec sa sœur Aletra jusqu'au début des années deux mille, prouvant que le swing n'a pas de date de péremption.
En célébrant aujourd'hui la mémoire de Virtue Hampton Whitted, disparue en janvier 2007, nous honorons bien plus qu'une simple instrumentiste. Elle a légué un héritage inestimable, non seulement en pavant la voie pour des générations de femmes bassistes, mais aussi en transmettant le flambeau du jazz à sa descendance, à l'image de son fils, le talentueux trompettiste Pharez Whitted. Honorée par le Hall of Fame de la Jazz Foundation d'Indianapolis et récompensée par un doctorat honorifique de l'Université d'Indianapolis, elle demeure une figure tutélaire de notre instrument. Pour nous, amoureux de la basse, Virtue incarne l'essence même du groove : une fondation généreuse, un dévouement total à la musique et une force tranquille qui résonnera à jamais dans l'histoire du jazz.
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