En ce 9 février, le monde du rock célèbre l'anniversaire d'une figure incontournable de la scène Hard Rock américaine. Plus qu'un simple bassiste au look iconique, Rachel Bolan est le moteur créatif et l'âme punk qui a permis à Skid Row de traverser les décennies. Retour sur le parcours de James Southworth, l'homme qui a su injecter l'urgence des Ramones dans le glamour du Hair Metal.
S'il est facile de réduire l'image de Skid Row à la voix puissante de ses chanteurs successifs ou aux solos de Snake Sabo, les initiés savent que la véritable colonne vertébrale du groupe tient en quatre cordes et une attitude sans concession. Rachel Bolan, né James Southworth dans le New Jersey, fête aujourd'hui son anniversaire (il atteint le cap symbolique des 60 ans selon les archives les plus courantes situant sa naissance en 1966, bien que certaines sources lui prêtent deux années de plus). Quoi qu'il en soit, son énergie sur scène reste celle d'un gamin du Jersey affamé de décibels.
L'Architecte de l'Ombre
Contrairement au stéréotype du bassiste qui se contente de suivre la grosse caisse, Bolan s'est imposé dès les débuts de Skid Row comme le compositeur principal du groupe, formant avec le guitariste Dave "Snake" Sabo un duo d'écriture redoutable. C'est à lui que l'on doit les hymnes générationnels qui ont propulsé le groupe au sommet des charts à la fin des années 80.
Il ne s'est pas contenté de jouer la ligne de basse de Youth Gone Wild ; il en a écrit les paroles et la structure, capturant la frustration de la jeunesse américaine de l'époque. Sa plume est également responsable de moments plus introspectifs et complexes comme Quicksand Jesus ou Wasted Time sur l'album Slave to the Grind. Cette capacité à naviguer entre l'agressivité pure et la ballade sombre prouve que Bolan est avant tout un auteur de chansons qui a choisi la basse comme vecteur d'expression.
Une Main Droite au Service du Groove
Sur le plan purement technique, Rachel Bolan est l'archétype du bassiste de rock "au médiator" (pick player). Son style se caractérise par une attaque franche et une utilisation quasi exclusive d'allers-retours (downpicking) agressifs, une technique héritée de son amour inconditionnel pour le Punk Rock, et plus particulièrement pour Dee Dee Ramone.
Là où d'autres bassistes de la scène Glam Metal cherchaient à complexifier leur jeu avec du tapping ou du slap pour impressionner, Bolan a toujours privilégié l'efficacité et la lourdeur. Il joue "bas", tant physiquement (sa sangle est légendairement détendue) que dans le mix. Son son est massif, percutant, conçu pour se marier parfaitement avec les guitares saturées sans jamais perdre sa définition. C'est cette solidité rythmique qui permet aux guitares de Skid Row de divaguer sans que le morceau ne s'effondre.
L'Attirail du Guerrier : Le Son Bolan
L'identité sonore de Rachel Bolan est indissociable de la marque Spector. Fidèle à ces instruments depuis des décennies, il possède son propre modèle signature, la Spector Euro4LX Rachel Bolan. Cette basse se distingue non seulement par son esthétique (souvent ornée du logo "Crown" rouge sur la touche), mais aussi par sa configuration électronique active puissante, capable de délivrer ce grondement caractéristique qui traverse les murs d'amplis.
Côté amplification, il a longtemps été un utilisateur fervent des têtes Gallien-Krueger (notamment la légendaire 800RB), réputées pour leur "growl" dans les médiums, qu'il couple souvent à des effets de modulation comme le chorus ou le flanger pour donner une texture "liquide" à ses lignes de basse lors des passages plus atmosphériques.
Au-delà de Skid Row : La Reconnaissance des Pairs
Si le grand public le lie éternellement à Skid Row, les musiciens reconnaissent en lui un mercenaire de studio d'une efficacité redoutable. L'un des faits d'armes les plus notables de sa carrière récente fut sa participation aux albums House of Gold & Bones (Part 1 & 2) du groupe Stone Sour.
Appelé à la rescousse pour remplacer Shawn Economaki, Bolan a enregistré les parties de basse de plus de vingt morceaux en un temps record. Le guitariste Josh Rand et le chanteur Corey Taylor ont par la suite loué sa capacité à trouver instantanément la ligne parfaite, celle qui sert la chanson sans empiéter sur les autres instruments. Cette collaboration a prouvé que le son de Bolan n'était pas figé dans les années 80, mais qu'il pouvait s'adapter avec brio au Metal moderne.
60 Ans et Toujours "Wild"
Aujourd'hui, alors qu'il souffle ses bougies, Rachel Bolan continue de parcourir le monde, sa basse Spector sur les genoux et sa chaîne reliant son nez à son oreille – un look qu'il assume depuis toujours. Il incarne une forme de résilience dans une industrie musicale impitoyable. Il n'est pas seulement le gardien du temple Skid Row ; il est la preuve vivante qu'un bassiste peut être le leader, le compositeur et l'âme d'un groupe de rock majeur.
Joyeux anniversaire à l'un des derniers vrais Punks du Metal.
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