En ce 24 janvier, nous célébrons l'anniversaire d'une figure incontournable de la scène Americana et rock sudiste moderne. Jimbo Hart, qui souffle aujourd'hui ses quarante-sept bougies, est bien plus que l'ancien bassiste de Jason Isbell and the 400 Unit. Il est l'incarnation vivante du "son" de l'Alabama, un musicien qui a su fusionner l'héritage soul de Muscle Shoals avec l'énergie brute du rock and roll. Pour GraveBasse.com, revenons sur le parcours de ce maître du "pocket" qui a redéfini le rôle de la basse dans la musique roots contemporaine.
Né et élevé à Sheffield, dans la légendaire région de Muscle Shoals en Alabama, Jimbo Hart a grandi sur une terre sacrée pour tout musicien. Il n'a pas simplement appris la musique ; il l'a absorbée par osmose culturelle. Dès son plus jeune âge, il a été témoin de la magie des studios FAME et du Muscle Shoals Sound Studio, observant des légendes locales qui ont façonné la musique populaire américaine.
L'influence majeure de Hart reste sans conteste David Hood, le bassiste des légendaires "Swampers" (la section rythmique de Muscle Shoals). C'est de cette école que Jimbo tire sa philosophie de jeu : une approche où la note qui n'est pas jouée est aussi importante que celle qui l'est. Contrairement à de nombreux bassistes de rock qui cherchent à remplir l'espace, Hart a appris très tôt que le groove réside dans la retenue et le placement rythmique. Cette éducation musicale "à la dure", faite de jam sessions locales et d'observations méticuleuses, a forgé un style hybride unique, mêlant la rondeur du R&B des années 60 à l'agressivité contenue du rock sudiste.
Le Pilier du 400 Unit
La carrière de Jimbo Hart est indissociable de sa longue collaboration avec Jason Isbell. Leur relation dépasse le simple cadre professionnel ; c'est une amitié de longue date née dans les tranchées des bars et des petites scènes de l'Alabama bien avant la gloire mondiale. Lorsque Isbell a formé le 400 Unit après son départ des Drive-By Truckers, Hart est devenu la fondation inébranlable sur laquelle le groupe s'est construit.
Pendant plus d'une décennie, la basse de Jimbo Hart a été le cœur battant de la formation. Sur des albums acclamés par la critique comme Southeastern, The Nashville Sound ou Reunions, son jeu sert toujours la chanson avant tout. Il possède cette capacité rare de verrouiller la section rythmique avec le batteur Chad Gamble, créant une assise si solide qu'elle permet aux guitares et aux textes poignants d'Isbell de s'envoler. Écoutez attentivement des morceaux comme "Cumberland Gap" ou "Overseas" : la basse n'est jamais envahissante, mais elle conduit le morceau avec une autorité tranquille, propulsant le refrain avec une énergie viscérale.
Un Style au Service de l'Émotion
Ce qui distingue Jimbo Hart de ses contemporains est son approche mélodique du registre grave. Il ne se contente pas de suivre la tonique ; il crée des contre-mélodies subtiles qui dialoguent avec la voix. Son passé dans la musique soul transparaît dans ses lignes de basse, souvent plus syncopées et "groovy" que ce que l'on trouve habituellement dans la country ou l'Americana classique. Il apporte une chaleur et une humanité au son, refusant la stérilité technique au profit du "feeling".
Cette sensibilité musicale s'est révélée cruciale lors des concerts live du groupe. Sur scène, Hart était une force tranquille, ancré au sol, délivrant des fréquences basses massives qui faisaient vibrer les poitrines du premier rang jusqu'au fond de la salle. Sa complicité avec Isbell et les autres membres du groupe témoignait d'une communication télépathique, fruit de milliers d'heures passées ensemble sur la route.
L'Arsenal de Jimbo
Pour les lecteurs de GraveBasse intéressés par le matériel, l'approche de Jimbo Hart est une leçon de bon goût. Il est historiquement associé à la Fender Precision Bass, l'outil ultime pour ce genre de musique. Il privilégie souvent des modèles vintage ou des rééditions fidèles, montées avec des cordes à filet plat (flatwounds) pour obtenir ce son sourd, percutant et boisé caractéristique de la soul old-school.
Cependant, son arsenal ne s'arrête pas là. On l'a vu utiliser des basses Lakland, réputées pour leur confort et leur polyvalence, ainsi que des instruments plus modernes comme des Sadowsky, prouvant qu'il n'est pas enfermé dans le dogme du vintage. Côté amplification, il reste fidèle aux grands classiques, utilisant souvent des têtes Ampeg SVT couplées à des baffles 8x10 pour déplacer un maximum d'air. Bien qu'il utilise des effets, notamment des overdrives pour salir le son sur les morceaux les plus rock, sa chaîne de signal reste généralement assez directe, laissant ses doigts faire le gros du travail sur la dynamique et le timbre.
Une Nouvelle Page
Fin 2023, la communauté des bassistes a appris avec émotion le départ de Jimbo Hart du 400 Unit. Il a choisi de se retirer pour prendre soin de sa santé mentale et se concentrer sur son bien-être personnel, une décision courageuse et saluée par ses pairs et ses fans. Ce choix rappelle que derrière l'instrument et les tournées incessantes se trouve un être humain.
En ce jour d'anniversaire, nous ne célébrons pas seulement le musicien exceptionnel, mais aussi l'homme. Jimbo Hart reste une influence majeure pour toute une génération de bassistes qui cherchent à comprendre comment faire groover une chanson rock avec l'âme du rhythm and blues. Son héritage discographique est immense et continue d'inspirer quiconque prend le temps d'écouter ce qui se passe dans les fréquences graves.
Joyeux anniversaire, Jimbo. Merci pour le groove.
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