Le 18 janvier marque l’anniversaire de l’un des musiciens les plus complets et les plus respectés de l’histoire du jazz : Don Thompson. S’il est célébré aujourd’hui, c’est pour une carrière qui défie les étiquettes, naviguant avec une aisance de concertante entre la contrebasse, le piano et le vibraphone. Pour tout amateur de basse et de jazz, Thompson représente l’élégance harmonique alliée à une précision rythmique sans faille.
Né en 1940 à Powell River, en Colombie-Britannique, Donald Winston Thompson commence sa formation musicale de manière autodidacte avant de s'imposer sur la scène de Vancouver dans les années 60. Cependant, c'est son déménagement à Toronto en 1967 qui marque le véritable tournant de sa carrière.
Toronto est alors en pleine effervescence jazz. Don Thompson devient rapidement le "sideman" de choix au célèbre club Bourbon Street. C’est là qu’il accompagne les plus grandes légendes de passage, de Paul Desmond à Jim Hall, en passant par Milt Jackson.
Pour gravebasse.com, l'aspect le plus fascinant de Don Thompson est sans doute son jeu à la contrebasse. Bien qu'il soit un pianiste de génie, sa contribution à l'instrument à quatre cordes est monumentale.
L'une des périodes les plus emblématiques de sa carrière est sa collaboration avec le saxophoniste Paul Desmond (connu pour "Take Five"). Sur l'album culte The Paul Desmond Quartet Live! (1975), le jeu de Thompson à la contrebasse est un modèle de soutien mélodique. Son interaction avec le guitariste Jim Hall est également entrée dans la légende. Thompson n'est pas simplement un métronome ; il dialogue, il propose des contrepoints et enrichit la texture harmonique d’une manière que peu de bassistes osent.
Pendant cinq ans, au début des années 80, Don Thompson a été le bassiste attitré du quintette de George Shearing. Sa capacité à suivre les arrangements complexes et les voicings de piano sophistiqués de Shearing a prouvé sa stature mondiale.
Le son de Don Thompson se distingue par une identité sonore immédiatement reconnaissable, privilégiant une texture boisée et organique soutenue par une articulation d'une grande clarté. Cette signature est indissociable de sa profonde science des accords : en tant que pianiste accompli, il insuffle une compréhension harmonique rare à la contrebasse en choisissant avec soin des notes de passage et des extensions qui subliment le discours du soliste. Son sens du rythme se manifeste par un swing impeccable et jamais forcé, offrant à l'auditeur une sensation de légèreté et de profondeur simultanée. Enfin, sa polyvalence ne saurait être vue comme un simple artifice technique, car le passage du vibraphone à la contrebasse au sein d'une même performance constitue une véritable extension naturelle de son expression musicale globale.
Don Thompson est l'un des artistes les plus récompensés du Canada. Avec plusieurs Juno Awards à son actif et sa nomination en tant qu'Officier de l'Ordre du Canada, il est considéré comme un trésor national. Au-delà des prix, c’est son rôle de pédagogue au Banff Centre et au Humber College qui a permis de transmettre son savoir à des générations de jeunes bassistes.
En ce jour d'anniversaire, nous saluons l'homme qui a su faire chanter la contrebasse comme peu d'autres. Don Thompson ne se contente pas de jouer du jazz ; il l'incarne avec une humilité et une maîtrise technique qui restent une source d'inspiration inépuisable pour tous les musiciens.
Bon anniversaire, Mr. Thompson !
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