Le 8 janvier est une date marquée d’une pierre blanche dans le calendrier du rock californien. C’est aujourd’hui l’anniversaire de Maya Ford, plus connue sous le pseudonyme de Donna F., la bassiste emblématique du groupe The Donnas. Pour les habitués de GraveBasse, Maya Ford représente bien plus qu’une musicienne de groupe de garage : elle est l’incarnation d’un jeu de basse rectiligne, efficace et d’une solidité à toute épreuve, qui a prouvé que la simplicité est souvent l’arme ultime du rock.
Des garages de Palo Alto aux sommets du Billboard
L’histoire de Maya Ford commence à Oakland, mais c’est à Palo Alto que tout bascule. Au début des années 90, alors qu'elle n'est qu'en classe de 4ème, elle se lie d'amitié avec ses futures partenaires : Brett Anderson, Allison Robertson et Torry Castellano. Ce quatuor inséparable va former l'un des rares groupes de rock entièrement féminin à durer plus de deux décennies avec un line-up quasi inchangé.
Au départ, Maya ne se destinait pas à la basse. Influencée par son cousin qui lui avait offert une guitare acoustique, elle tente d'abord d'apprivoiser les six cordes. Mais le destin du "bas du spectre" l'appelle rapidement. Elle réalise que la basse, avec ses cordes massives et son rôle de pilier rythmique, correspond mieux à son tempérament et à ses influences de l'époque, notamment les premiers albums de R.E.M. et le jeu de Mike Mills. Lorsqu'elles forment leur premier groupe, Screen (qui deviendra plus tard The Electrocutes), Maya n'a que six mois d'expérience sur l'instrument.
La genèse punk
Avant de devenir les Donnas que l'on connaît, les quatre amies officiaient sous le nom de The Electrocutes. Leur musique était alors beaucoup plus rapide, complexe et expérimentale. Maya Ford y développait déjà une endurance impressionnante, indispensable pour suivre le rythme effréné des compositions. Cependant, elles réalisent vite que leur alter-ego, The Donnas, plus axé sur des mélodies accrocheuses et un esprit "Ramones", attire un public beaucoup plus large. Les deux entités finissent par fusionner pour donner naissance à la légende.
Le Style Donna F.
Pour un blog comme GraveBasse, il est essentiel de s'arrêter sur la technique de Maya Ford. Si beaucoup de bassistes cherchent la complexité, Maya a toujours prôné une approche directe et percutante.
Le jeu au médiator : À l'instar de Dee Dee Ramone, Maya joue presque exclusivement au médiator. Son jeu est caractérisé par un downpicking constant (coups de médiator uniquement vers le bas), ce qui confère à ses lignes de basse une attaque uniforme et une agressivité typique du punk-rock et du hard rock des années 70.
La cohésion rythmique : Maya Ford et la batteuse Torry Castellano formaient une section rythmique soudée par des années de pratique quotidienne. Dans des morceaux comme "Take It Off", la basse de Maya ne cherche pas à briller par des fioritures, mais elle verrouille littéralement le groove avec la grosse caisse, laissant tout l'espace nécessaire aux riffs tranchants d'Allison Robertson.
L'influence "Classic Rock" : Bien que cataloguée punk à ses débuts, Maya a toujours revendiqué des influences plus larges comme AC/DC, Kiss ou encore Blue Öyster Cult. Cette culture du "gros son" se ressent dans sa capacité à tenir des notes longues et saturées pour soutenir les refrains hymmiques du groupe.
Le Matériel : Des Fender P-Bass aux Thunderbirds
L'évolution du matériel de Maya Ford est un voyage à travers l'histoire du rock. Elle a débuté, comme beaucoup d'entre nous, sur une modeste Fender Squier rouge achetée dans un magasin local, qu'elle avait personnalisée avec un autocollant de Betty Boop.
Cependant, une fois lancée dans le circuit professionnel, ses choix sont devenus plus iconiques :
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Fender Precision Bass : Son arme principale durant la majeure partie de sa carrière. La P-Bass lui offrait ce son "roots" et percutant indispensable pour traverser le mix des guitares saturées.
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Gibson & Epiphone Thunderbird : Maya est tombée amoureuse du look et du grain particulier de la Thunderbird, appréciant notamment son manche plus fin que celui d'une Precision, ce qui facilitait son jeu rapide.
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Amplification : Elle est restée fidèle au mastodonte de chez Ampeg, utilisant souvent des têtes SVT Classic couplées à des baffles 8x10. Pour les enregistrements de l'album Gold Medal, elle a également exploré des sonorités plus rondes avec une Epiphone Coronet de 1964 à diapason court (short-scale).
Les Années de Gloire et l'Héritage en 2026
Le pic commercial arrive au début des années 2000 avec la signature sur le major Atlantic Records. L'album Spend the Night (2002) propulse Maya et ses amies sur les plateaux de télévision du monde entier (Letterman, Saturday Night Live). Le succès de "Take It Off" fait d'elles les figures de proue d'un renouveau du rock féminin, loin des clichés pop de l'époque.
Après la mise en sommeil du groupe en 2012, Maya Ford a pris du recul par rapport à la scène musicale active. Elle s'est tournée vers ses autres passions : les arts visuels et le cinéma. En 2023, elle poursuivait des études en réalisation cinématographique, prouvant que sa créativité ne se limitait pas aux quatre cordes de sa basse.
Pourtant, l'actualité des Donnas reste vibrante. En 2024 et 2025, le label Real Gone Music a entrepris une vaste campagne de réédition en vinyle de leur catalogue, notamment des albums Bitchin' et Gold Medal. Ces rééditions permettent à une nouvelle génération de bassistes de redécouvrir le travail de Maya, souvent salué pour la qualité de sa production et la rondeur de son grain.
Elle a prouvé qu'on pouvait être une "rockstar" tout en restant le pilier discret d'un groupe. Elle incarne cette humilité technique qui sert la chanson avant tout. Pour tout bassiste débutant, étudier les lignes de Maya Ford est une excellente école pour travailler l'endurance, la régularité du métronome et le choix des notes fondamentales.
Joyeux anniversaire, Maya ! Le monde de la basse te doit une fière chandelle pour avoir maintenu la flamme du rock'n'roll pendant toutes ces années.
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