Al McKibbon, le métronome (1919-2005)

Alfred Benjamin McKibbon, né le 1er janvier 1919 à Chicago, Illinois, demeure l'un des contrebassistes les plus influents du XXe siècle, dont la carrière a servi de pont entre l'ère du swing et l'avènement révolutionnaire du bebop et du latin jazz.   

Formation et Émergence dans le Détroit des Années 30

Bien que natif de Chicago, c'est à Détroit que McKibbon forge son identité musicale. Élevé dans une famille où la musique était omniprésente, il commence son parcours artistique comme danseur de vaudeville en autodidacte avant de se consacrer à la contrebasse au début des années 1930. Cette sensibilité initiale à la danse s'avérera cruciale pour son jeu : son sens du rythme n'était pas seulement intellectuel, mais viscéralement ancré dans le mouvement. Il perfectionne sa technique à la Cass Technical High School, une institution réputée pour la rigueur de son enseignement musical.   

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille localement avec l'alto Ted Buckner puis rejoint le Lucky Millinder Orchestra, une formation essentielle pour comprendre la puissance et la discipline nécessaires à la section rythmique d'un big band. Sa transition vers la scène new-yorkaise au milieu des années 1940 le place immédiatement au cœur des transformations stylistiques de l'époque, collaborant avec Coleman Hawkins et Tab Smith avant de franchir le seuil du modernisme.   

Le Pilier de la Révolution Afro-Cubaine

En 1947, McKibbon remplace Ray Brown dans l'orchestre de Dizzy Gillespie, un poste qui le propulse au sommet de la hiérarchie du jazz. C'est au sein de cette formation qu'il joue un rôle historique en aidant le percussionniste Chano Pozo à intégrer les structures polyrythmiques cubaines dans le langage du jazz. McKibbon possédait une capacité unique à maintenir un drive métronomique tout en naviguant dans les complexités harmoniques du bebop naissant. Sa sonorité était décrite comme riche, résonante et dotée d'une précision chirurgicale, ce qui en faisait le collaborateur idéal pour les visionnaires de l'époque.   

Sa participation aux sessions séminales de Birth of the Cool avec Miles Davis et son travail avec Thelonious Monk témoignent de sa versatilité. Il était l'un des rares bassistes capables de s'adapter au jeu percussif et anguleux de Monk tout en conservant la fluidité nécessaire au cool jazz. Dans les années 1950, il rejoint le George Shearing Quintet pour une période de six ans, puis collabore étroitement avec Cal Tjader, qu'il initie personnellement aux nuances de la musique latine.   

Un Héritage Documenté et Pédagogique

L'influence de McKibbon ne se limite pas à ses enregistrements. En tant qu'historien de son propre art, il a contribué à la postface de l'ouvrage de référence Latin Jazz de Raul Fernandez pour la Smithsonian Institution. Ce souci de la transmission se reflète dans son enregistrement tardif en tant que leader : à 80 ans, il sort Tumbao Para Los Congueros Di Mi Vida (1999), un album nommé aux Grammy Awards qui célèbre ses racines afro-cubaines.   

Données Techniques et Discographie