Bill Crow, le narratif du jazz (1927-)

Né le 27 décembre 1927 à Othello, Washington, Bill Crow occupe une place unique dans le panthéon des contrebassistes. Si son nom est indissociable du mouvement Cool Jazz, son apport à la musique s'étend bien au-delà des cordes de son instrument, englobant une carrière de journaliste musical et d'historien de la vie nocturne new-yorkaise.   

Du cuivre aux cordes : Un parcours atypique

Le destin de Bill Crow n'était pas initialement lié à la contrebasse. Durant sa jeunesse et son service militaire dans l'armée américaine (1946-1949), il a pratiqué la trompette, le baryton et la batterie. Cette expérience multi-instrumentale lui a conféré une vision architecturale de la musique. En comprenant les besoins des soufflants et la précision exigée par la batterie, il a développé une oreille capable d'anticiper les dynamiques de groupe.   

C'est en 1950, lors d'un engagement estival à Tupper Lake, qu'il s'initie seul à la contrebasse. Cet apprentissage autodidacte, fondé sur une intuition harmonique déjà solide, lui a permis d'intégrer rapidement la scène new-yorkaise. En 1952, il rejoint le trio de Marian McPartland, marquant le début d'une carrière qui le verra collaborer avec les plus grands noms du genre, de Stan Getz à Benny Goodman.   

Le pilier du Gerry Mulligan Quartet

La contribution la plus célèbre de Bill Crow reste son travail avec Gerry Mulligan à la fin des années 1950 et au début des années 1960. Dans le format "piano-less quartet" (quartet sans piano) cher à Mulligan, la contrebasse endosse une responsabilité colossale. En l'absence d'instrument polyphonique pour poser les accords, c'est au contrebassiste de définir la structure harmonique par ses lignes de basse. Crow excellait dans cet exercice, produisant un son boisé, profond, et une clarté de note qui permettait aux solistes de naviguer sans boussole harmonique externe. Des albums comme Night Lights (1963) témoignent de cette élégance retenue et de ce sens du temps d'une précision chirurgicale.   

L'homme de lettres et le musicien de Broadway

Au milieu des années 1960, Crow diversifie son activité en rejoignant les fosses d'orchestre de Broadway. Il participe à des succès planétaires tels que 42nd Street ou The King and I, prouvant que la technique jazz peut se mettre au service de la rigueur du théâtre musical. Cependant, sa plus grande contribution tardive est sans doute littéraire. Ses ouvrages, Jazz Anecdotes et From Birdland to Broadway, sont considérés comme des documents historiques essentiels, capturant avec humour et précision l'atmosphère des clubs de jazz disparus.