Michael Edward Mills, né le 17 décembre 1958 à Orange County, Californie, est largement reconnu comme le bassiste et co-fondateur de R.E.M., un groupe qui a défini le rock alternatif des années 80 et 90. Il occupe une position unique : Mills est le seul membre du groupe à avoir reçu une formation musicale formelle, ce qui lui a permis d'apporter une sophistication harmonique essentielle à l'écriture de R.E.M..
Son rôle dépassait largement celui du bassiste. Il était compositeur majeur, claviériste, pianiste, et surtout, l'harmoniste clé, souvent chargé de la partie ténor. Son approche consistait à considérer sa voix et sa basse comme des "instruments supplémentaires" dans le mix, plutôt que comme de simples supports rythmiques ou des chœurs.
Le style de Mills révèle un jeu actif et fortement mélodique. Cette approche était nécessaire pour complémenter la guitare arpégée et souvent minimaliste de Peter Buck. Mills a rempli l'espace harmonique en écrivant des lignes de basse qui fonctionnaient comme des mélodies indépendantes.
Ses influences de prédilection sont cruciales pour comprendre cette signature sonore. Il cite le génie mélodique de Paul McCartney, ainsi que Berry Oakley. Ce qui est particulièrement révélateur, c'est son admiration inattendue pour Chris Squire de Yes. L'inspiration de Squire, figure iconique du rock progressif, permet d'expliquer l'inclination de Mills à incorporer des complexités contrapuntiques et des lignes de basse progressives dans le cadre plus concis et accrocheur du rock universitaire et du jangle pop. Il est l'orchestrateur du groupe, intégrant la complexité sans jamais sacrifier la mélodie.
Mills privilégie l'utilisation d'un médiator, ce qui lui donne l'attaque et la clarté nécessaires pour percer le mix rock. Il adopte cependant le jeu aux doigts pour obtenir des nuances rythmiques spécifiques, bien qu'il plaisante sur le fait qu'il n'est de toute façon pas un "funky bass player".
En studio, son approche est d'une simplicité clinique. Il évite la plupart des effets, préférant un son "propre et simple" obtenu en mélangeant le signal de son amplificateur (souvent un Mesa/Boogie ou un Ampeg SVT) avec un signal direct. L'une des rares exceptions fut l'utilisation occasionnelle d'une pédale Big Muff lors de la tournée Monster (1995) pour la distorsion.
Ses lignes de basse les plus célèbres sont des chefs-d'œuvre de mélodie, comme "Turn You Inside-Out" (Green), dont la complexité est souvent qualifiée de "ridicule" et la beauté de "magnifique". D'autres lignes remarquables incluent "Catapult," "Texarkana" et l'utilisation de la basse fretless sur "Animal". Il est important de noter sa correction concernant la ligne de "Cuyahoga," qu'il attribue au batteur Bill Berry, illustrant le processus de composition collaborative au sein de R.E.M..
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