Bruce Gertz, né le 15 décembre 1952 à Providence, Rhode Island, U.S. , représente l'archétype du contrebassiste de jazz moderne, alliant une excellence technique rare à une carrière profonde dans l'enseignement et la transmission du savoir. Il est une figure essentielle de la scène jazz de Boston et un auteur de méthodes reconnu mondialement.
Gertz a commencé son parcours musical à l'âge de 10 ans avec la guitare, mais a rapidement été attiré par les fréquences graves, se concentrant sur les quatre cordes inférieures. À 14 ans, il passe à la basse électrique (il achètera une classique Fender Precision en 1966) et joue du blues et du rock.
Le point de basculement de sa carrière survient à l'âge de 16 ans, lorsqu'un collègue musicien lui fait écouter l'album Blues and Roots de Charles Mingus. Cette écoute est une révélation. Gertz est immédiatement captivé par la manière dont Mingus jouait le blues avec une puissance et une complexité rythmique et émotionnelle que le jeune bassiste n'avait jamais entendues auparavant. Cet événement majeur le pousse à abandonner la basse électrique pour se consacrer entièrement à la contrebasse acoustique, marquant un engagement définitif envers le jazz post-bop et l'improvisation.
Son engagement pour l'instrument acoustique le mène à des études formelles à Boston. Il s'inscrit au Berklee College of Music. Dès ses années d'études, il commence à jouer professionnellement sur la scène locale, allant même jusqu'à remplacer son professeur, John Neves, sur des concerts. C'est ainsi qu'il se retrouve à partager la scène avec des géants tels que Count Basie, Ray Bryant et Helen Humes, une initiation professionnelle fulgurante qui a cimenté sa réputation.
Ce qui distingue Bruce Gertz, c'est son dévouement à la méthodologie. Après Berklee, il a passé six années intensives à étudier l'improvisation avancée avec le légendaire gourou du jazz, Charlie Banacos.
La pierre angulaire de la méthode Banacos, adoptée et transmise par Gertz, est la transcription. Il encourageait l'analyse et la reproduction exactes des lignes et des solos des maîtres de la contrebasse, en particulier Ron Carter et Ray Brown. Cette discipline, combinant l'analyse musicale et l'entraînement auditif, a permis à Gertz de décortiquer la structure harmonique et rythmique du jazz. C'est la base de sa capacité à enseigner la fameuse "walking bass line" non pas comme une simple progression de notes, mais comme une pratique harmonique et mélodique sophistiquée, où la ligne de basse soutient et commente simultanément les accords. Son rôle de pédagogue au Berklee College of Music a ainsi influencé des générations de bassistes. Son expertise est formalisée dans plusieurs ouvrages, dont l'un des plus récents, Berklee Jazz Bass, coécrit avec d'autres éminents professeurs.
En tant qu'interprète, Gertz a activement contribué à la scène jazz depuis plus de quarante ans. Sa discographie est vaste, incluant plus d'une vingtaine d'albums en tant que leader.
Il est connu pour ses collaborations profondes avec des musiciens comme le saxophoniste Jerry Bergonzi, avec qui il a enregistré de nombreux albums entre 1983 et 1996, dont Con Brio, Inside Out et On Again. Ces collaborations témoignent de son rôle central dans le jazz post-bop américain.
Un jalon important dans sa carrière solo est son album Blue Cube (2017), qui a reçu une critique élogieuse et quatre étoiles dans Downbeat. Cet album, enregistré avec Jerry Bergonzi, Tim Ray et George Schuller, met en évidence sa technique impeccable. La revue de l'album souligne notamment un solo "arco-to-pizzicato" (passant de l'archet au pincement) sur la pièce titre, louant sa capacité à apporter à la fois "légèreté et profondeur" à l'œuvre. Des morceaux comme "Aperture," décrit comme le titre le plus swing de l'album, et "Squeeze," qui rend hommage à des figures comme Scott LaFaro, montrent sa virtuosité dans l'improvisation et le sens aigu du groove.
Gertz a également exploré le format le plus exigeant pour un contrebassiste : l'album solo. Il a produit plusieurs enregistrements de basse acoustique solo, y compris Singularity (qui a reçu 3,5 étoiles dans Downbeat) et Tone of Spirit. La publication d'œuvres exclusivement pour contrebasse solo — telles que In Real Time (basse pizzicato solo, 2023) — est la plus haute expression de la maîtrise de l'instrument. Pour réussir dans ce format, le musicien doit prendre en charge simultanément les rôles harmonique, rythmique et mélodique. Ce corpus d'œuvres confirme le statut de Gertz en tant que technicien et compositeur accompli qui cherche constamment à repousser les limites expressives de son instrument.
En plus de ses six livres de méthode et de ses contributions à Bass World Magazine , Gertz a mis ses connaissances à la disposition des étudiants. La réédition de sa vidéo d'instruction classique de 1986, initialement conçue comme un accompagnement de son livre Walkin', est une ressource intemporelle pour les bassistes de jazz. Dans cette vidéo, Gertz décortique les fondamentaux du walking bass, abordant la technique de la contrebasse, le phrasé, le sustain, l'utilisation des notes d'approche, des tons chromatiques, et la manière d'assurer le time dans des tempos variés. Cette œuvre didactique continue de prouver la pertinence de ses méthodes d'enseignement basées sur une compréhension analytique profonde de l'harmonie et du rythme.
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