Le 14 novembre 1979 naissait à Vacaville, Californie, Tobin Esperance. Pour des millions de fans, il est le bassiste aux mouvements scéniques intenses de Papa Roach. Mais cette image occulte son rôle le plus crucial : Esperance est l'architecte sonore principal et le compositeur principal ("primary songwriter") d'un groupe qui a survécu et prospéré bien au-delà de l'explosion nu-metal.
Le parcours de Tobin Esperance est celui d'un autodidacte pur, une ascension organique de l'intérieur même du groupe. Son père lui a donné une basse à l'âge de 8 ans ; il a appris seul, sans jamais prendre de leçons.
Lorsque Papa Roach s'est formé en 1993, Esperance, alors adolescent, s'est joint à l'aventure en tant que roadie. Il a appris la musique du groupe de l'intérieur. En 1996, lorsque le bassiste originel Will James a dû quitter le groupe en raison de ses engagements dans un camp d'été religieux limitant les tournées, Esperance était le remplaçant évident. Après quelques concerts d'essai, sa place était assurée.
Pendant plusieurs années, il a jonglé entre le groupe et un travail d'ouvrier d'entrepôt ("warehouseman") pour gagner sa vie. En 1999, il décide de se consacrer professionnellement à Papa Roach , une décision prise juste à temps pour l'enregistrement de Infest (2000), l'album qui allait les propulser au rang de superstars mondiales.
Ce qui distingue Esperance, c'est qu'il se définit moins comme un bassiste que comme un compositeur qui joue de la basse. Il possède une "sensibilité de compositeur" qui guide son jeu. "Apprendre à élaborer un arrangement m'a vraiment aidé à comprendre quand jouer et quand ne pas jouer... et cela a fait de moi un meilleur bassiste", a-t-il expliqué.
Il privilégie le "deep pocket" , ce groove rythmique presque indétectable mais physiquement ressenti. Et c'est là que réside la plus grande surprise de son style : l'une de ses influences majeures est le reggae.
Cette influence est cruciale. Dans un genre, le nu-metal, souvent critiqué pour son manque de dynamique et sa tendance à faire doubler aux bassistes les riffs des guitares , Esperance fait le contraire. Influencé par le reggae et le hip-hop , son jeu est basé sur la syncope, le rebond et le groove "funky". Il résiste consciemment à la tentation de simplement suivre les guitares, préférant "rendre les choses plus intéressantes". C'est cette fondation rythmique qui a donné au nu-metal de Papa Roach une dimension dansante et accessible qui manquait à beaucoup de leurs pairs.
Esperance est le moteur de l'évolution musicale constante de Papa Roach. Il a écrit ou co-écrit la totalité de la musique sur des albums comme Getting Away with Murder. Il est celui qui pousse le groupe à se réinventer, passant du rap-metal à un hard rock alternatif plus large. Il rejette l'idée d'être figé dans le temps : "les gens sont fous de penser que nous sommes censés sonner comme le même groupe qu'il y a quinze ans... j'ai 35 ans maintenant".
Son approche de la composition illustre le rôle du musicien de rock moderne. Il est constamment prêt à créer, gardant des guitares acoustiques, des pianos et des stations Pro Tools à portée de main, que ce soit à la maison ou en tournée. Tobin Esperance n'est pas seulement le bassiste de Papa Roach ; il en est le compositeur principal, le directeur créatif et le constructeur du groove.
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