Né le 10 novembre 1954 à San Rafael, en Californie, Mario Cipollina est l'homme qui a fourni l'assise décontractée et le groove R&B à l'un des plus grands phénomènes pop des années 80, Huey Lewis and the News. En tant que membre fondateur, son jeu de basse, à la fois subtil et solide, était le moteur infaillible derrière des tubes mondiaux.
La carrière de Cipollina est indissociable de son lieu de naissance, Marin County , et de sa famille. Il est le frère cadet de John Cipollina, le guitariste légendaire et membre fondateur de Quicksilver Messenger Service, l'un des piliers de la scène psychédélique de San Francisco.
Cette relation fraternelle a été fondatrice. Mario a décrit John comme sa "plus grande influence et [son] idole". Ce n'était pas seulement une inspiration passive ; c'était une porte d'entrée. Grâce aux relations de son frère aîné, Mario a pu, très jeune, jouer des sessions avec des groupes de premier plan de la Bay Area, notamment Quicksilver Messenger Service , Copperhead et Terry and the Pirates. Il s'est imprégné de la scène musicale la plus fertile du pays avant même d'avoir l'âge légal de boire.
Sa propre formation musicale a commencé tôt, à la contrebasse dès l'âge de sept ans, avant de passer à la basse électrique à treize ans. Ses influences révèlent une sophistication rare pour un futur musicien pop : il écoutait de la musique classique (sa préférence personnelle), Frank Zappa, Chick Corea, Led Zeppelin et Miles Davis.
Avant de connaître la gloire avec The News, Cipollina était un musicien de session et de tournée très actif. Il a joué dans un groupe de lycée nommé Sound Hole , a tourné en tant que musicien d'accompagnement pour Van Morrison et a fait partie du Novato Frank Band.
L'élément le plus révélateur de sa musicalité est son incursion dans le jazz-fusion. Cipollina a joué avec le légendaire batteur Tony Williams et son groupe Lifetime , et a même tourné au Japon avec lui. Sa performance est immortalisée sur l'album de 1978 The Joy of Flying. Il joue sur le morceau instrumental "Open Fire", un titre de hard-fusion aux côtés du guitariste Ronnie Montrose et du claviériste Brian Auger.
Cette expérience démontre une polyvalence et une technicité de haut niveau. Son fameux style de "pocket player" , essentiel au son de Huey Lewis, n'était donc pas une limite technique, mais un choix stylistique délibéré, une simplification maîtrisée au service de la chanson R&B.
Huey Lewis and the News : L'apogée des années 80
La scène de la Bay Area était un petit monde. Le groupe de Cipollina, Sound Hole, et le groupe de Huey Lewis, Clover, étaient des "rivaux" amicaux. En 1979, des membres des deux formations ont fusionné pour créer Huey Lewis and the News.
Cipollina a été le bassiste sur tous les albums qui ont défini la décennie : Huey Lewis and the News (1980), Picture This (1982), le multi-platine Sports (1983), Fore! (1986), Small World (1988), et Hard at Play (1991). Il a également co-écrit le titre "You Crack Me Up" sur l'album Sports.
Il a participé à des moments culturels indélébiles, de l'enregistrement de "We Are The World" à la contribution de deux chansons phares ("The Power of Love" et "Back in Time") à la bande originale du film Back to the Future.
Mario Cipollina a quitté Huey Lewis and the News en 1994 pour rejoindre un autre groupe de rock nommé Fence. Les raisons de son départ sont devenues plus claires des années plus tard. Le bassiste luttait contre une grave dépendance à la drogue , un combat personnel qui a entraîné plusieurs problèmes juridiques très médiatisés après son départ du groupe.
Malgré ces difficultés, son héritage en tant que pilier du son de la Bay Area demeure. Il a fait une apparition sur scène avec ses anciens coéquipiers en 2007 , rappelant l'alchimie de la formation classique qui a défini une ère de la pop américaine.
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