Mark Raymond King est né le 20 octobre 1958 à Cowes, sur l'Île de Wight, une petite île au large de la côte sud de l'Angleterre. Son enfance s'est déroulée dans un contexte modeste, celui de l'Angleterre d'après-guerre. La famille vivait dans une maison de laiterie liée au travail de son père, un logement simple avec « un seul robinet en laiton, des toilettes extérieures et une baignoire en zinc devant le feu ». C'est dans cet environnement que s'est forgé son caractère déterminé. La musique est entrée très tôt dans sa vie. À l'âge de neuf ans, son père lui achète sa première batterie pour la modique somme de 10 £, et à onze ans, il commence à apprendre la guitare.
La batterie était sa première passion, son premier langage musical. Adolescent, il était déjà un batteur redoutable, connu pour sa vitesse et sa précision. Phil Gould, son futur partenaire au sein de Level 42, se souvient avoir vu le jeune King, alors âgé de quinze ans, monter sur scène avec son groupe et l'avoir littéralement « soufflé de la scène » par sa rapidité. Cependant, son parcours scolaire fut bref. À 17 ans, il est renvoyé du lycée pour s'être présenté en jeans, un acte de rébellion anodin qui mit fin à son éducation formelle. Après avoir quitté le domicile familial et enchaîné les petits boulots, notamment sur une ligne de production d'une usine de briquets Ronson et comme laitier, il reste animé par une volonté farouche de prouver qu'il n'était « pas un raté ».
À 19 ans, il s'installe à Londres, où son destin musical prend un tournant inattendu. Alors qu'il forme Level 42 avec les frères Gould et le claviériste Mike Lindup, un concours de circonstances le force à abandonner son instrument de prédilection. Lors d'un voyage malheureux en Autriche, il est contraint de vendre sa batterie pour pouvoir payer son billet de retour. Le groupe naissant avait besoin d'un bassiste, et puisque Phil Gould était déjà un batteur accompli, King a accepté à contrecœur de prendre la basse. Ce changement n'était pas un choix de carrière réfléchi, mais une nécessité qui allait changer le visage de la musique pop. C'est précisément parce qu'il n'a pas appris la basse de manière conventionnelle que son style est devenu si révolutionnaire. Au lieu d'apprendre les gammes et les arpèges comme un bassiste traditionnel, il a transposé ses instincts rythmiques et percussifs de batteur sur les quatre cordes. Il ne jouait pas de la basse ; il jouait de la batterie sur une basse, une approche qui allait devenir sa marque de fabrique.
Level 42 : Forger un Nouveau Son
Level 42 a été formé fin 1979, initialement comme un groupe de jazz-funk instrumental. Le quatuor de base était composé de Mark King à la basse, Mike Lindup aux claviers, et des frères Boon Gould à la guitare et Phil Gould à la batterie. Le nom du groupe est un clin d'œil au roman de science-fiction de Douglas Adams, The Hitchhiker's Guide to the Galaxy, dans lequel « 42 » est la réponse à « la grande question sur la vie, l'univers et le reste ». Dès le début, le groupe a bénéficié de la collaboration du claviériste et producteur franco-africain Wally Badarou, qui, sans jamais être un membre officiel, a agi comme un cinquième membre en studio, ajoutant des textures de synthétiseur luxuriantes et co-écrivant de nombreux morceaux qui ont défini leur son sophistiqué.
Leur virtuosité musicale leur a rapidement valu un contrat avec le label indépendant Elite Records, puis avec Polydor. Cependant, les maisons de disques, soucieuses du potentiel commercial, ont rapidement insisté pour que le groupe ajoute des voix à sa musique instrumentale complexe. Cette pression commerciale s'est avérée être une bénédiction. King et Lindup ont assumé les rôles de chanteurs principaux, leurs voix créant un contraste captivant qui a propulsé le groupe vers un public plus large. Leur premier single à entrer dans le Top 40 britannique fut « Love Games » en 1981, leur offrant une première apparition dans la célèbre émission Top of the Pops.
Le son unique de Level 42 est né de cette fusion entre l'exigence commerciale et une base musicale complexe. Ils ont réussi à intégrer leur musicalité jazz-funk dans des structures de chansons pop accessibles. L'élément clé qui a permis ce mariage improbable était le jeu de basse de Mark King. Ses lignes de basse n'étaient pas de simples accompagnements ; elles étaient des crochets mélodiques et rythmiques à part entière, aussi mémorables que les mélodies vocales. Cette capacité à chanter des lignes vocales complexes tout en exécutant des parties de basse d'une virtuosité stupéfiante a permis au groupe de satisfaire les exigences de la pop sans jamais sacrifier son intégrité musicale. Leur percée internationale est arrivée avec l'album World Machine en 1985, qui contenait le tube mondial « Something About You » (atteignant la 7e place aux États-Unis), suivi de près par « Lessons in Love » en 1986, qui a consolidé leur statut de stars mondiales.
Déconstruction du Pouce "Mitraillette" : Une Révolution Technique
Le style de Mark King est souvent décrit comme une technique de « mitraillette » en raison de son flot continu et rapide de doubles croches. Il a popularisé et porté à un nouveau niveau la technique du slap and pop, développée dans les années 1970 par des pionniers du funk comme Larry Graham et des maîtres de la fusion jazz comme Stanley Clarke. King a adapté cette technique au contexte de la musique pop des années 80, la rendant plus rapide, plus précise et plus percussive que jamais.
Sa technique est un système rythmique complet impliquant une coordination parfaite entre les deux mains. La main droite est le moteur : le pouce frappe les cordes graves (le « slap ») avec une force et une précision redoutables, tandis que l'index ou le majeur tire agressivement les cordes aiguës (le « pop »). Mais la main gauche est tout aussi cruciale. Elle n'est pas passive ; elle participe activement au rythme en étouffant les cordes pour créer des « notes mortes » percussives et en utilisant des hammer-ons pour ajouter des notes sans l'intervention de la main droite. Cette interaction, que King décrit comme un « mouvement linéaire », crée une syncopation complexe, un véritable dialogue rythmique entre les deux mains.
Plusieurs aspects physiques de son jeu sont devenus emblématiques. Contrairement à de nombreux bassistes slap qui frappent avec le pouce parallèle ou pointant vers le bas, King a développé une technique où son pouce pointe vers le haut, ce qui lui donne une attaque unique et efficace. L'autre signature visuelle est le ruban adhésif isolant noir qu'il enroule autour de son pouce droit. Loin d'être un accessoire de mode, c'est une solution pratique née d'une blessure. Lors d'une des premières tournées du groupe en Hollande en 1981, il a frappé sa basse si fort qu'il s'est ouvert le pouce. Avec treize concerts restants, il a simplement bandé sa blessure avec du ruban adhésif pour pouvoir continuer à jouer. Depuis, il a déclaré que jouer sans ce ruban lui semblait « étrange ». Ce petit morceau de ruban adhésif est devenu un symbole puissant. Il témoigne de la physicalité et de la force athlétique brute de son style, tout en humanisant le virtuose apparemment sans effort. C'est une cicatrice de guerre musicale, un rappel constant des exigences physiques de son innovation et de son éthique de travail acharné.
Les Outils du Métier : Façonner le Son King
Le son distinctif de Mark King est le produit non seulement de sa technique, mais aussi d'un équipement soigneusement choisi. Au fil des ans, il a utilisé plusieurs basses, mais deux marques sont devenues indissociables de son image. Les basses JayDee, fabriquées par le luthier John Diggins, ont été utilisées sur les premiers succès comme « Love Games ». Ces instruments, souvent équipés de micros propriétaires, avaient un son percutant qui convenait parfaitement à son style naissant.
Cependant, c'est sa longue association avec Status Graphite qui a véritablement défini son son. Les manches et les corps en fibre de carbone de ces basses offrent une clarté, une brillance et une stabilité exceptionnelles, des qualités idéales pour faire ressortir chaque nuance de son jeu percussif rapide. Le son est articulé et précis, sans les « zones mortes » que l'on peut trouver sur les instruments en bois traditionnels. Il a également utilisé des basses d'autres marques prestigieuses comme Alembic et Zon à différentes périodes de sa carrière.
Pour l'amplification, King a besoin de systèmes capables de gérer sa large plage dynamique et de reproduire son son avec une grande fidélité. Il a été associé à des marques comme TC Electronic et, plus récemment, Markbass. Ces amplificateurs lui fournissent la puissance et la clarté nécessaires pour que sa basse traverse le mixage, que ce soit en studio ou sur les plus grandes scènes du monde. Son rig est complété par des pédales et des préamplis, comme le Radial Bassbone, qui lui permettent de sculpter son son avec précision avant qu'il n'atteigne l'amplificateur.
Au-delà du Niveau : Carrière Solo et Héritage Durable
En dehors de Level 42, Mark King a également mené une carrière solo. Son premier album, Influences, est sorti en 1984, au sommet de la gloire du groupe. Sur cet album, il a joué de la plupart des instruments, démontrant sa polyvalence musicale, et a repris le classique de Cream, « I Feel Free ». En 1998, il a sorti l'album One Man d'une manière qui préfigurait l'ère de la musique indépendante sur Internet. Utilisant son propre ordinateur, un graveur de CD et une imprimante, il a produit et vendu l'album directement à ses fans, signant et numérotant à la main les premières copies.
Son talent a également été sollicité par d'autres grands artistes. Il a joué sur des albums de Nik Kershaw, Midge Ure et même sur la chanson « Tumble and Twirl » de l'album Tonight de David Bowie.
L'héritage de Mark King est immense. Il n'a pas seulement joué de la basse ; il a redéfini son rôle dans la musique pop. Il a prouvé qu'un bassiste pouvait être le leader, le chanteur principal et la principale attraction d'un groupe à succès mondial. Il a inspiré des légions de bassistes à travers le monde à explorer la technique du slap et à repousser les limites de leur instrument. En ce jour anniversaire, on célèbre non seulement un musicien exceptionnel, mais aussi un véritable innovateur qui, avec un simple pouce enroulé dans du ruban adhésif, a frappé un grand coup dans l'histoire de la musique.
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