Les frettes de votre basse, le guide complet

La frette est l'une des composantes les plus discrètes d'une basse, et pourtant l'une des plus déterminantes pour le confort de jeu, le son et la durabilité de l'instrument. Petite barrette métallique enchâssée dans le manche, elle délimite les intervalles de hauteur et transforme la pression des doigts en note précise. Choisir le bon type de frette — ou comprendre celles qui équipent déjà votre instrument — peut radicalement changer votre expérience de jeu.

Dans ce guide exhaustif, nous allons passer en revue tous les types de frettes existants : par matériau, par profil, par format, et par conception. Que vous envisagiez un re-frettage, que vous souhaitiez comprendre les différences entre deux basses, ou simplement que vous soyez curieux, cet article est fait pour vous.

Anatomie d'une frette : les termes essentiels

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il est utile de maîtriser le vocabulaire de base.

Une frette se compose de deux parties distinctes :

• Le couronnement (crown en anglais) : la partie visible, arrondie, qui dépasse de la touche et sur laquelle la corde vient s'appuyer lorsqu'on presse une note. C'est elle qui définit le profil et les dimensions de la frette.
• La jupe (tang) : la partie inférieure, en forme de T inversé, qui s'insère dans la rainure de la touche (le slot). Elle comporte souvent de petites barbes ou griffes (barbs) qui agrippent le bois.

Les deux mesures clés du couronnement sont :

• La largeur (width) : la dimension de gauche à droite, perpendiculaire aux cordes.
• La hauteur (height) : la dimension du sol à la surface, c'est-à-dire combien la frette dépasse de la touche.

Ces deux dimensions, combinées au matériau, définissent l'essentiel du caractère d'une frette.

Les matériaux

Le choix du matériau est fondamental : il influence la durée de vie des frettes, le son produit, le confort tactile et le coût de l'instrument.

Alliage nickel-argent (Nickel Silver, German Silver)

C'est de loin le matériau le plus répandu dans l'industrie. Malgré son nom trompeur, l'alliage nickel-argent ne contient pas d'argent : il s'agit d'un alliage de cuivre, de zinc et de nickel (généralement 18 % de nickel, d'où l'appellation 18% nickel silver).

Caractéristiques :

• Douceur relative, agréable sous les doigts
• Usure modérée (dure en moyenne entre 5 et 15 ans selon l'intensité de jeu)
• Son chaud et classique, légèrement organique
• Facile à travailler pour les luthiers (nivellement, couronnement, polissage aisés)
• Coût abordable, donc présent sur la grande majorité des basses de série

Pour qui ? Les débutants comme les professionnels qui préfèrent un jeu confortable et un son traditionnel. La quasi-totalité des Fender, Gibson, Music Man d'entrée et milieu de gamme sont équipées de frettes en nickel-argent.

Inconvénient majeur : L'usure relativement rapide, surtout pour les joueurs agressifs ou ceux qui utilisent des cordes en acier inoxydable. Des "sillons" se creusent sous les cordes avec le temps, obligeant à un re-frettage.

Acier inoxydable (Stainless Steel)

L'acier inoxydable est le grand concurrent du nickel-argent. Il offre une longévité extraordinaire, parfois plusieurs dizaines d'années, au prix d'une dureté supérieure.

Caractéristiques :

• Durée de vie très longue (2 à 5 fois plus que le nickel-argent, selon les estimations)
• Son brillant, cristallin, avec beaucoup de sustain et d'attaque
• Surface très lisse et légèrement "glissante" sous les doigts
• Résistance à la rouille et à la corrosion (atout dans les environnements humides)
• Usure des cordes légèrement accrue (l'inox est plus dur que le nickel)

Pour qui ? Les bassistes qui jouent beaucoup, souhaitent minimiser les maintenances, ou pratiquent des techniques intenses (slap agressif, picking fort). Populaires chez les joueurs de métal et de funk.

Inconvénients : Plus difficiles à installer et à dresser pour les luthiers (usure rapide des outils, travail plus long), ce qui se traduit par un coût de re-frettage plus élevé. Certains joueurs trouvent la sensation moins agréable que le nickel, surtout en jeu avec le pouce (thumb-over).

EVO Gold (Alliage Cuivre-Titane)

L'EVO Gold est un alliage propriétaire de la marque Jescar, dont la teinte dorée est immédiatement reconnaissable. Il est composé principalement de cuivre et de titane.

Caractéristiques :

• Dureté intermédiaire entre le nickel et l'inox (environ deux fois plus dur que le nickel-argent)
• Son chaud, plus proche du nickel que de l'inox
• Esthétique dorée très attractive, qui vieillit bien
• Bonne résistance à la corrosion
• Plus facile à travailler que l'inox

Pour qui ? Les bassistes qui recherchent un compromis entre durabilité et chaleur sonore, ou ceux qui souhaitent une esthétique vintage ou originale. Très apprécié en lutherie haut de gamme.

Laiton (Brass)

Le laiton (alliage de cuivre et de zinc) a été utilisé historiquement et reste une option de niche. Il est particulièrement prisé pour son influence sonore marquée.

Caractéristiques :

• Son très chaud, avec un sustain prononcé et une attaque douce
• Plus mou que le nickel-argent, donc usure plus rapide
• Esthétique dorée, similaire à l'EVO mais moins raffinée
• Assez rare aujourd'hui, surtout présent sur des instruments vintage ou de lutherie artisanale

Pour qui ? Les amateurs de sons vintage, les joueurs qui cherchent un timbre particulièrement rond. Certaines basses japonaises vintage des années 70 et 80 étaient équipées de frettes en laiton.

Titane (Titanium)

Les frettes en titane pur ou en alliage de titane restent encore très rares et expérimentales, mais leur intérêt grandit.

Caractéristiques :

• Extrêmement dur et résistant à l'usure
• Légèreté remarquable
• Son brillant, avec beaucoup de définition
• Très difficile à usiner et à installer, donc très coûteux

Pour qui ? Enthusiastes de lutherie haut de gamme, instrumentistes professionnels qui souhaitent une durabilité maximale et un caractère sonore particulier. Encore confidentiel dans le monde de la basse.

Synthétiques / Plastique (Frets pour manches fretless "ligné")

Sur les manches fretless lignés (voir section 5), des lignes de positionnement sont parfois réalisées en matériaux synthétiques (plastique, résine epoxy, bois exotique clair), plutôt qu'en métal. Il ne s'agit pas de frettes à proprement parler, mais de repères visuels.

Les profils de frettes : dimensions et formes

La forme du couronnement est tout aussi importante que le matériau. Elle conditionne directement le confort de jeu, la précision de l'intonation et la facilité de bending.

Les dimensions standard : largeur et hauteur

L'industrie utilise principalement un système de classification développé par Dunlop/Jim Dunlop (reprenant des standards historiques). Voici les profils les plus courants, classés du plus fin au plus large et du plus bas au plus haut :

ProfilLargeur (mm)Hauteur (mm)CaractèreVintage / Narrow~1,5~0,9Très proche du bois, toucher précisMedium~2,0~1,1Polyvalent, standard moderneMedium Jumbo~2,4~1,2Confortable, bon sustainJumbo~2,8~1,4Large, facilite les bends, look moderneSuper Jumbo~3,0+~1,5+Très large, extrême, rare en basse

(Les valeurs sont approximatives et varient selon les fabricants.)

Frettes Vintage (ou "Narrow/Low")

Les frettes vintage sont étroites et peu élevées. Elles reproduisent les spécifications des instruments des années 50 et 60 (notamment les premières Fender Precision Bass).

Sensation : Le doigt se rapproche beaucoup de la touche, ce qui peut améliorer la précision pour les joueurs qui aiment "sentir" le bois. La pression nécessaire pour appuyer une note est légèrement supérieure.

Son : Plus organique, parfois légèrement plus sombre, car la corde vibère plus près de la touche.

Inconvénient : Usure plus rapide (moins de métal disponible), re-frettage plus fréquent. Les bends peuvent être moins confortables.

Frettes Medium

Le format medium est le compromis universel. Ni trop haut ni trop bas, ni trop large ni trop étroit. C'est le format que l'on retrouve sur la plupart des basses de production standard.

Pour qui ? Tout le monde, en particulier les bassistes polyvalents qui jouent différents styles. Une bonne frette medium bien entretenue peut durer des années et offrir une expérience de jeu agréable quelle que soit la technique employée.

Frettes Medium Jumbo

Le medium jumbo est aujourd'hui l'un des formats les plus populaires pour la basse. Il offre un couronnement plus large et légèrement plus haut que le medium, facilitant les bends et améliorant le sustain.

Sensation : Le doigt se pose sur le métal plus facilement, ce qui réduit la fatigue lors de longues sessions. L'action peut être réglée légèrement plus basse car les frettes compensent la proximité des cordes.

Son : Plus brillant, plus de sustain, plus d'attaque percussive.

Frettes Jumbo

Les frettes jumbo sont très larges et assez hautes. Elles donnent à l'instrument un caractère moderne et sont populaires dans les musiques aux esthétiques "shred" ou metal, mais aussi dans le funk et le slap.

Sensation : Très confortables pour le sliding, les bends, le vibrato. Nécessitent un toucher précis car la hauteur peut introduire de légères désaccordations si l'on appuie avec trop de force (phénomène dit de "fretting out" ou de "sharp intonation").

Inconvénient : Moins adaptées aux joueurs au toucher très lourd, qui risquent de légèrement désaccorder les notes en pressant trop fort.

La forme du couronnement : profils en demi-cercle, triangle, et en T plat

Au-delà des dimensions, le profil transversal du couronnement varie lui aussi.

• Semi-circulaire (standard) : la forme classique, en demi-ovale. C'est la grande majorité des frettes.
• En triangle : profil plus pointu au sommet, parfois utilisé sur certaines frettes vintage pour un contact corde-frette plus précis (et une potentielle usure moindre). Rare.
• Plat (flat top) : le sommet du couronnement est aplati. Parfois utilisé sur des instruments haut de gamme ou après un travail de rondissage excessif. Certains luthiers créent volontairement des frettes à sommet plat pour une intonation très précise.

Les frettes à géométrie spéciale

Au-delà des dimensions et matériaux, certains types de frettes présentent une géométrie fondamentalement différente.

True Temperament (Frettes courbes)

Le système True Temperament est l'une des innovations les plus radicales de ces dernières décennies. Développé par la société suédoise du même nom, il propose des frettes dont le tracé n'est pas droit, mais ondulé et courbe, afin de corriger les imperfections du tempérament égal.

Le problème qu'il résout : Sur une basse standard, l'intonation est un compromis. Certains accords ou intervalles sonnent légèrement faux à cause des limitations du tempérament égal et de la mécanique des cordes. Le True Temperament corrige cela en ajustant la position de chaque frette selon la corde et la note concernée.

Résultat : Une justesse remarquable sur l'ensemble du manche, particulièrement perceptible sur les cordes à vide en relation avec les notes frettées, et sur les accords.

Inconvénient : Coût très élevé, aspect visuel inhabituel (les frettes ressemblent à des S ou des Z), et nécessite une adaptation du jeu et des setups. Proposé en re-frettage sur mesure ou sur certaines basses haut de gamme.

Frettes de zéro (Zero Fret)

La frette de zéro est une frette supplémentaire placée juste au niveau du sillet (nut). Elle remplace ou complète le rôle du sillet traditionnel en ivoire, os ou synthétique.

Rôle : Sur une basse équipée d'une frette de zéro, les cordes à vide sont en contact avec une frette — exactement comme quand une note est frettée. Cela harmonise le timbre entre les notes à vide et les notes frettées (qui, elles, appuient sur une frette).

Avantage sonore : Les cordes à vide sonnent de manière identique aux notes frettées, avec le même timbre. Sur une basse sans frette de zéro, les cordes à vide sonnent différemment car elles appuient sur le sillet (os, ivoire, TUSQ...) qui a ses propres propriétés acoustiques.

Qui l'utilise ? Les basses Höfner des années 60 (celles jouées par Paul McCartney) en sont un exemple célèbre. Certaines basses haut de gamme comme le luthier Adrian Maruszczyk l'adoptent également. Les guitares Danelectro en sont un autre exemple historique.

Inconvénient : Nécessite que le sillet soit juste un guide de cordes (sans rôle de hauteur), et une conception de manche adaptée.

Frettes en éventail (Fan Frets / Multi-Scale)

Les frettes en éventail, aussi appelées fan frets ou multi-scale, sont un système où les frettes ne sont pas parallèles entre elles, mais disposées en éventail, légèrement inclinées.

Le principe : Sur une basse standard, toutes les cordes ont la même longueur de diapason (scale length). Or, en théorie, une corde de mi grave devrait idéalement être plus longue qu'une corde de sol aigu pour optimiser la tension, le timbre et l'intonation à chaque extrémité. Le multi-scale résout ce problème en donnant à chaque corde (ou groupe de cordes) sa propre longueur vibrante.

Résultat pratique :

• Les cordes graves sont plus longues (meilleure tension, son plus défini, moins de "boue")
• Les cordes aiguës sont plus courtes (jeu plus confortable en haut du manche)
• L'intonation est améliorée sur l'ensemble du registre
• Particulièrement bénéfique sur les basses 5 et 6 cordes, ou les accords en drop tuning

Les frettes elles-mêmes sont rectilignes, mais orientées à des angles légèrement différents. Une frette dite "perpendiculaire" (perpendicular fret) est souvent choisie autour de la 7e ou 8e position, là où les mains se croisent naturellement, afin de minimiser la gêne visuelle et physique.

Exemples de marques : Dingwall, Strandberg, Skervesen, many Warwick custom shop, etc.

Adaptation : Il faut un petit temps d'adaptation, notamment pour les positions proches du sillet (les frettes sont plus inclinées). Les joueurs s'y habituent généralement rapidement.

Frettes sur manche scalloped (Scalloped Fretboard)

Un manche scalloped (ou sculpté) n'est pas un type de frette différent en soi, mais une modification de la touche elle-même : le bois entre les frettes est creusé en arc, de sorte que le doigt ne touche plus jamais la touche, uniquement la frette.

Effet :

• Réduction drastique de la friction et de la résistance
• Facilite les bends et le vibrato
• Son légèrement modifié (moins d'amortissement par le bois)
• Toucher très léger nécessaire (risque de tirer les notes si on appuie trop fort)

Utilisateurs célèbres : Ritchie Blackmore (guitare), Yngwie Malmsteen (guitare). Plus rare en basse, mais existe sur commande.

Taille de manche et compatibilité des frettes

Tous les types de frettes ne s'adaptent pas à tous les manches. Voici les considérations essentielles :

Rayon de courbure de la touche (Radius)

La courbure de la touche (son rayon) influe sur la manière dont les frettes doivent être courbées avant installation. Une touche à rayon fort (ex. 7,25" style vintage Fender) nécessite des frettes très courbées. Une touche plate ou compound radius (rayon variable) demande un travail précis.

Radii courants en basse :

• 7,25" : Vintage Fender (très courbé, confortable en accords, moins adapté aux bends)
• 9,5" : Fender moderne, compromis excellent
• 12" : Moderne, assez plat
• 16" ou plus : Très plat, souvent sur les basses modernes ou jazz
• Compound radius (ex. 9,5" en bas → 14" en haut) : s'aplatit progressivement vers les aiguës

Largeur du manche et diapason

La largeur de la touche et le diapason (scale length) n'ont pas d'influence directe sur le type de frette, mais sur leur nombre et leur espacement. Une basse longue échelle (34") aura des frettes plus espacées qu'une basse courte échelle (30"), ce qui peut influencer le confort en bas de manche.

L'entretien et le cycle de vie des frettes

Les stades d'usure

Les frettes s'usent progressivement sous l'effet du frottement des cordes. On distingue généralement trois stades :

1. Légère usure : petits sillons ou méplats visibles sous les cordes. Le jeu est encore bon, une légère correction (polissage ou microbillage) peut suffire.
2. Usure modérée : les sillons sont profonds, les notes peuvent "buzzer" de manière inégale. Un dressage des frettes (fret leveling) est nécessaire.
3. Usure sévère : les frettes sont trop usées ou trop basses pour être dressées. Un re-frettage complet s'impose.

Le dressage des frettes (Fret Leveling)

Le dressage consiste à raser les frettes à hauteur égale à l'aide d'une cale abrasive plane, puis à recouronner chaque frette (lui redonner sa forme arrondie) et à polir. C'est une opération de lutherie courante et bien moins coûteuse qu'un re-frettage complet.

Le re-frettage (Refret)

Le re-frettage consiste à retirer toutes les frettes existantes et à en installer de nouvelles. C'est l'occasion de changer de profil, de matériau, ou de passer à l'inox pour une meilleure longévité. Le coût varie entre 150 et 400 € environ chez un luthier qualifié, selon la complexité et le type de frettes choisies.

Conseils d'entretien courant

• Nettoyer régulièrement les frettes avec un chiffon sec après chaque session
• Utiliser un polish de frettes (ou un polish métal doux) pour éliminer l'oxydation
• Protéger la touche avec de l'huile de citron ou de palme si elle est en bois non verni
• Vérifier la planéité du manche régulièrement (truss rod)

Comment choisir ses frettes ?

Voici un guide de décision simplifié pour aider les bassistes à s'orienter :

Selon le style de jeu

StyleFrettes recommandéesJazz, fingerstyle classiqueVintage ou Medium, Nickel-argentFunk, slap agressifMedium Jumbo ou Jumbo, Inox ou EVORock, métalJumbo, InoxFusion, mélodieMedium ou Medium Jumbo, EVO ou NickelVintage / BluesVintage, Nickel-argentMulti-cordes (5 ou 6 cordes)Multi-scale avec frettes Inox pour une meilleure définition

Selon la fréquence de jeu

• Joueur occasionnel : Nickel-argent, économique et bien adapté
• Bassiste semi-professionnel : EVO Gold, compromis longévité/confort excellent
• Professionnel, tournées intensives : Inox pour une durabilité maximale

Selon le budget

• Budget serré : Nickel-argent de qualité (ex. Dunlop 6105, Warmoth fretwire)
• Budget moyen : EVO Gold Jescar
• Budget élevé : Inox Stainless, True Temperament, installations multi-scale personnalisées

Les fabricants de frettes de référence

Quelques marques dominent le marché des frettes de qualité :

• Dunlop : le standard industriel, large gamme de profils en nickel et inox. Les références 6105, 6100 (Jumbo) et 6130 sont parmi les plus utilisées au monde.
• Jescar : réputé pour l'EVO Gold et ses frettes inox haut de gamme. Favori des luthiers custom.
• Sintoms : fabricant espagnol, excellent rapport qualité-prix, apprécié en Europe.
• Stewmac : distributeur américain proposant de nombreux formats et matériaux.
• True Temperament : monopole sur les frettes courbes à tempérament corrigé.
• Dingwall : pionnier des frettes en éventail (fan frets) pour basse, avec des instruments emblématiques du multi-scale.

Tableau récapitulatif