Discret, précis, profondément musical — Mike Porcaro est l'une des figures les plus respectées de la scène bass de Los Angeles. Son surnom, The Groove Master, résume à lui seul l'essence de son jeu : une colonne vertébrale rythmique irréprochable, au service de la musique, jamais pour l'esbroufe.
Une famille de musiciens
Michael Joseph Porcaro naît le 29 mai 1955 à Hartford, dans le Connecticut. Son père, Joe Porcaro, est un batteur-percussionniste de jazz reconnu sur la scène de Los Angeles. Mike est le frère cadet du batteur Jeff Porcaro et l'aîné du claviériste Steve Porcaro — les trois frères se retrouveront ensemble au sein de Toto, formant l'une des fratries les plus talentueuses de l'histoire du rock américain.
Les trois garçons sont initiés à la batterie par leur père, dans son magasin de musique, chaque week-end. Jeff lui-même reconnaîtra plus tard que Mike était un meilleur batteur que lui avant de basculer vers la basse. Quant à la guitare, Mike s'y était révélé particulièrement doué, là où Jeff avait abandonné après trois leçons. La famille ne possédant qu'une seule batterie et une seule basse, la logique désigna Mike comme bassiste.
C'est finalement en s'initiant à la contrebasse dans l'orchestre de son lycée qu'il jette véritablement les bases de sa formation de bassiste. Un détour acoustique qui façonnera pour toujours sa sensibilité harmonique et son sens de la ligne de fond.
Les années de formation et la carrière de sessionman
Après le lycée, Mike Porcaro débute sa carrière au sein de groupes formés avec son frère Jeff et d'autres futurs membres de Toto. Il s'impose rapidement comme sessionman dans les studios de Los Angeles, au milieu et à la fin des années 1970, aux côtés de nombreux artistes de renom.
Son carnet d'adresses impressionne : Boz Scaggs, Larry Carlton, Michael Franks, Cher, Stevie Nicks, Seals & Crofts, Donna Summer, Carlos Santana, Natalie Cole, Joe Walsh, Aretha Franklin, The Pointer Sisters… Mike excelle dans un large spectre de genres — pop, funk, soul, rhythm and blues, rock, latin, disco — et dans toutes leurs combinaisons possibles. C'est cette polyvalence absolue, forgée dans les studios de LA, qui fera de lui un musicien hors norme.
TOTO - L'entrée dans le groupe
Mike Porcaro intègre Toto en 1982, après le départ de David Hungate. Il arrive juste à temps pour participer à la fin de l'enregistrement de Toto IV, l'album qui va propulser le groupe vers la gloire planétaire. Il joue du violoncelle sur un titre de cet album, apparaît dans les clips du groupe et participe à la tournée mondiale qui suit.
Toto IV est récompensé de six Grammy Awards l'année suivante — un triomphe qui légitime instantanément sa place dans la formation.
À partir de 1984, Mike Porcaro joue sur tous les albums studio du groupe, d'Isolation jusqu'à Falling in Between, sorti en février 2006. Sa complicité rythmique avec son frère Jeff — décédé brutalement en 1992 — est légendaire. Son alchimie musicale avec le batteur, sa technicité et son style de jeu remarquable deviennent une véritable marque de fabrique du groupe, et lui valent le surnom de The Groove Master.
Entre 1982 et 2006, il ne manque aucune tournée avec Toto — une fidélité et une constance qui témoignent autant de son professionnalisme que de son attachement profond à ce groupe familial. Toto a vendu plus de 35 millions d'albums dans le monde.
| Année | Album | Note |
|---|---|---|
| 1982 | Toto IV | Participation (fin d'enregistrement) |
| 1984 | Isolation | Premier album en tant que membre à part entière |
| 1986 | Fahrenheit | |
| 1988 | The Seventh One | |
| 1992 | Kingdom of Desire | Après le décès de Jeff Porcaro |
| 1995 | Tambu | |
| 1998 | Mindfields | |
| 2002 | Through the Looking Glass | Album de reprises |
| 2006 | Falling in Between | Dernier album avec Toto |
Un musicien discret, essentiel
Au-delà de sa technique, Mike Porcaro incarne une certaine philosophie du rôle de bassiste : servir la musique, solidifier le groove, laisser les autres briller. Les témoins qui l'ont croisé en parlent comme d'un musicien aussi discret qu'essentiel, affable, souriant, courtois.
Il est également actif comme producteur, et a collaboré avec des pointures comme Carlos Santana — notamment sur le titre Primavera de l'album Supernatural.
En 2011, il sort un album solo intitulé Brotherly Love, en hommage à son frère Jeff disparu en 1992. L'album reprend des titres emblématiques de Toto comme Rosanna, Africa, Georgy Porgy et English Eyes, ainsi que Human Nature de Michael Jackson.
LE COMBAT - La sclérose latérale amyotrophique
Environ dix ans avant sa mort, Mike Porcaro commence à ressentir une faiblesse dans ses doigts et ses mains. La sclérose latérale amyotrophique (SLA) — maladie de Charcot — lui est diagnostiquée en 2006. Des douleurs dans les doigts et dans les mains l'empêchent de terminer la tournée Falling in Between Tour de 2007, où il est remplacé par Leland Sklar.
C'est pour lui, et au profit de la recherche sur la maladie de Charcot, que Toto se reforme en 2010, deux ans après la dissolution du groupe. Steve Lukather, David Paich, Joseph Williams, Steve Porcaro et Simon Phillips reprennent la route pour une tournée européenne avec Nathan East à la basse, afin de soutenir leur ami et frère.
En 2013, l'épouse de Mike, Cheryl, fonde la Porcaro Charity Fund, une association dont le but est de collecter des fonds pour lutter contre la sclérose latérale amyotrophique.
“J'ai rendu visite à Mike le dernier soir avant qu'il meure. Je me suis penché sur son lit, je l'ai embrassé et je lui ai dit que je l'aimais. Il a tout fait pour me rendre cet amour en retour, ce qui lui a demandé un effort considérable. Il avait les larmes aux yeux et j'en avais dans les miens.”
— Steve Lukather, guitare — Toto
HÉRITAGE - Le Groove Master, pour toujours
Mike Porcaro a été intronisé au Musicians Hall of Fame de Nashville en 2009, avec le reste de Toto. Il a influencé de nombreux bassistes et popularisé l'usage de la basse à cinq cordes — l'un des premiers sur la côte ouest américaine à l'adopter, dès 1977. Le bassiste Peter Iwers (In Flames) a notamment cité Mike Porcaro comme l'une de ses influences majeures.
Mike Porcaro laisse derrière lui l'image d'un homme humble au service de la musique — un bassiste dont les lignes, sobres et profondes, continuent de faire vibrer des millions d'auditeurs à travers les albums indémodables de Toto. Africa, Rosanna, I'll Be Over You, Pamela… autant de titres où sa basse respire, pulse, et tient le monde debout.
Sources : Wikipedia, Wikimonde, No Treble, Know Your Bass Player, Medecine-des-arts.com, Toto Fan France · gravebasse.com
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