Steve Harris, un des piliers de l'histoire du Heavy Metal

Il y a des musiciens qui jouent dans un groupe. Et il y a Steve Harris — celui qui est le groupe. Fondateur, compositeur principal, directeur artistique, co-producteur et bassiste d'Iron Maiden depuis 1975, Stephen Percy Harris est bien plus qu'un instrumentiste d'exception : il est l'âme d'un des phénomènes culturels les plus durables du rock mondial. Avec ses lignes de basse à galop devenues la signature sonore d'un genre tout entier, Harris a redéfini le rôle du bassiste dans la musique heavy metal et continue, à presque 70 ans, d'electrifier des stades aux quatre coins de la planète.

Origines : L'East End de Londres, le football et la musique

Stephen Percy Harris naît le 12 mars 1956 à l'hôpital Whipps Cross de Leytonstone, dans l'East End de Londres. Son père est camionneur, et sa mère enchaîne plusieurs emplois à temps partiel pour subvenir aux besoins de Steve et de ses trois sœurs. Cette enfance dans le quartier populaire de l'East End londonien marque profondément Harris : il en garde une authenticité sans failles, une éthique du travail acharnée et un attachement viscéral à ses racines — incarné notamment par sa passion indéfectible pour le club de football de West Ham United.

Dans sa jeunesse, Steve Harris nourrissait l'ambition de devenir footballeur professionnel. Il avait même été repéré par Wally St. Pier et invité à s'entraîner avec West Ham United. Au milieu des années 1970, il évolue effectivement au sein de l'équipe de jeunes de West Ham United. Ses coéquipiers affirment que s'il n'avait pas joué de la basse, il aurait certainement eu une carrière dans le football professionnel. Aujourd'hui encore, le blason de West Ham orne fidèlement sa basse Fender — un hommage permanent à cet amour de jeunesse.

C'est durant son adolescence que Harris découvre sa passion pour la musique rock. Grand fan des Beatles dans un premier temps, il est rapidement happé par le rock progressif des années 1970 et le hard rock naissant. Il fréquente le lycée Leyton Senior High School for Boys, où il étudie notamment le dessin architectural — une compétence qui lui sera utile plus tard, puisqu'il exerce quelque temps comme dessinateur technique en architecture dans l'East End de Londres, tout en travaillant à former Iron Maiden.

Il avait initialement voulu être batteur, mais comme il vivait chez sa grand-mère, il n'avait pas la place pour une batterie. Le destin en décide autrement, et c'est vers la basse qu'il se tourne. Harris est un bassiste autodidacte. Sa première basse était une copie de Fender Precision Bass qu'il achète pour 40 livres sterling à l'âge de 17 ans.

Les premières armes : Influence, Gypsy's Kiss et Smiler

Le premier groupe de Harris s'appelait Influence, rebaptisé ensuite Gypsy's Kiss. Il rejoint Gypsy's Kiss dix mois seulement après avoir acheté sa première basse en 1971, passant ainsi du statut de fan à celui de musicien. Son premier concert a lieu au Cart and Horses, un pub qu'il fréquentait depuis des années et dont il marquera l'histoire avec Iron Maiden quelques années plus tard.

Il rejoint ensuite Smiler, dont tous les membres étaient nettement plus âgés que lui. Il finit par quitter le groupe, car ses membres faisaient clairement comprendre qu'ils ne voulaient pas d'un bassiste qui bondissait sur scène et écrivait des chansons. Le groupe adoptait une approche plus directe, ce qui entrait directement en conflit avec les ambitions grandissantes de Steve pour un songwriting plus complexe et une musique influencée par Wishbone Ash et UFO. Le refus de jouer ses compositions le contraint à partir et à tracer sa propre route.

Cette expérience est fondatrice : Harris comprend qu'il ne peut s'épanouir que dans un groupe qu'il contrôle lui-même. Iron Maiden naît de cette conviction.

La fondation d'Iron Maiden (1975)

Harris crée Iron Maiden et tire son nom d'une cage de torture aperçue dans le film Le Masque de fer (The Man in the Iron Mask). Harris ignorait qu'un autre groupe portait déjà ce nom. Dans le documentaire In the Early Days, il raconte avoir reçu un appel téléphonique de cet autre groupe qui se plaignait qu'il avait déjà pris leur nom, mais que lui et ses compagnons leur avaient dit d'aller se faire voir — et le nom fut enregistré sous Harris, clôturant la guerre avant même qu'elle ne commence.

Le 25 décembre 1975, Steve Harris forge le cadeau le plus précieux que le monde de la musique ait pu recevoir : Iron Maiden. Il faut cinq ans et une succession de changements de line-up pour aboutir à un premier album après avoir finalement signé un contrat avec une maison de disques.

Le premier line-up en studio réunit Steve Harris, Paul Di'Anno, Dave Murray et Doug Sampson, qui enregistrent la démo The Soundhouse Tapes en 1979. Elle se vend à 5 000 exemplaires en quelques semaines. La démo leur permet de décrocher un contrat chez EMI, après avoir refusé plusieurs offres car l'industrie leur demandait de changer leur son et/ou leur image.

La discographie d'Iron Maiden : Une odyssée de 17 albums

L'ère Paul Di'Anno — Les fondations du NWOBHM (1980–1981)

Iron Maiden (1980) — Iron Maiden sort son album éponyme en 1980 avec le chanteur Paul Di'Anno, les guitaristes Dave Murray et Dennis Stratton, le bassiste Steve Harris et le batteur Clive Burr. L'album débute à la quatrième place des charts britanniques. Des titres comme Phantom of the Opera, Running Free, Prowler et Iron Maiden posent immédiatement les bases d'un style reconnaissable entre tous.

Killers (1981) — Le guitariste Adrian Smith remplace Stratton, et Killers sort en 1981. L'album témoigne d'une écriture plus sombre et plus élaborée. C'est aussi le dernier album de Paul Di'Anno.

L'ère Bruce Dickinson — L'Olympe du Metal (1982–1988)

The Number of the Beast (1982) — Bruce Dickinson remplace Di'Anno, marquant le début d'une série de sorties à fort impact commercial qui se classent toutes dans le top 10. The Number of the Beast est le premier album du groupe à prendre la tête des charts britanniques. Run to the Hills, Hallowed Be Thy Name et le titre éponyme deviennent instantanément des classiques absolus du metal.

Piece of Mind (1983) — Avec l'arrivée du batteur Nicko McBrain, le line-up "classique" est enfin constitué. L'album regorge de compositions ambitieuses : The Trooper, Revelations, To Tame a Land (inspiré de Dune de Frank Herbert).

Powerslave (1984) — Peut-être le sommet créatif de la décennie. Aces High, 2 Minutes to Midnight et l'épique Rime of the Ancient Mariner (13 minutes 45, inspiré du poème de Coleridge) démontrent l'ambition sans limites de Harris en tant que compositeur.

Live After Death (1985) — Capturé sur la World Slavery Tour, cet album live reste l'un des documents sonores les plus puissants de l'histoire du metal.

Somewhere in Time (1986) — Harris fait ses premières expérimentations avec les sons synthétisés, jouant de la basse synthé pour la première fois sur cet album. Une innovation sonore que la critique salue.

Seventh Son of a Seventh Son (1988) — Le chef-d'œuvre progressif du groupe. Un album-concept inspiré du roman The Seventh Son d'Orson Scott Card, avec des compositions monumentales comme Infinite Dreams, The Evil That Men Do et The Clairvoyant.

L'ère de transition — Doutes et renouveau (1990–1998)

No Prayer for the Dying (1990) — Retour à un son plus brut et direct. C'est aussi le premier album à produire un single numéro 1 au Royaume-Uni, avec Bring Your Daughter… to the Slaughter de Bruce Dickinson.

Fear of the Dark (1992) — Malgré un accueil mitigé à l'époque, l'album titre devient l'un des morceaux live les plus emblématiques du groupe. C'est aussi le dernier album de Dickinson avant son départ.

The X Factor (1995) — Harris affirme que son divorce avec Lorraine Jury, survenu en 1993, a été "probablement la période la plus difficile que j'ai jamais traversée", et que les bouleversements de sa vie personnelle inspirent l'atmosphère sombre de The X Factor. Blaze Bayley assure le chant sur cet album introspectif et souvent sous-estimé.

Virtual XI (1998) — Second et dernier album avec Blaze Bayley. Le groupe cherche son second souffle.

Le retour triomphal — La renaissance (2000–2021)

Brave New World (2000) — Le retour de Bruce Dickinson et d'Adrian Smith relance Iron Maiden avec une énergie formidable. C'est le premier album Iron Maiden produit par Kevin Shirley (aux côtés de Harris). The Wicker Man et Ghost of the Navigator annoncent une nouvelle ère.

Dance of Death (2003), A Matter of Life and Death (2006) — Deux albums aux ambitions progressives croissantes, avec des compositions longues et complexes.

The Final Frontier (2010) — Premier album à prendre la tête des charts britanniques depuis Fear of the Dark, il remporte également le Grammy Award du Meilleur Enregistrement Metal avec El Dorado lors de la cérémonie de 2011.

The Book of Souls (2015) — Double album épique de 92 minutes. The Red and the Black (13 minutes 33) et Empire of the Clouds (18 minutes) signent des sommets compositionnels de la carrière de Harris.

Senjutsu (2021) — Le dix-septième album studio du groupe démontre qu'Iron Maiden n'a rien perdu de sa créativité à l'aube de ses 50 ans d'existence.

Technique de jeu : L'Invention du "Gallop"

Le galop : une signature rhythmique unique

Harris a développé un style de jeu influent, notamment le "galop" que l'on retrouve sur de nombreux enregistrements d'Iron Maiden, comme les singles Run to the Hills et The Trooper. Ce pattern rhythmique, devenu sa marque de fabrique absolue, consiste en une noire pointée suivie de deux croches — ou, à tempo élevé, une croche suivie de deux doubles croches. Harris est largement reconnu comme l'inventeur de cette technique qui a inspiré des générations de bassistes metal.

Il joue ce pattern avec deux doigts plutôt qu'avec un médiator. Ce choix volontaire de ne jamais utiliser de plectre permet une attaque plus charnelle, plus directe, et une palette de nuances que le médiator ne peut offrir.

La technique du chalk (craie)

Avant de jouer, Harris enduit souvent ses doigts de craie pour faciliter ces patterns rapides, comme on peut le voir sur le DVD bonus de l'album A Matter of Life and Death. Ce détail révèle l'approche artisanale et pragmatique de Harris : l'essentiel est que ça fonctionne, peu importe les conventions.

Un son atypique pour une basse

Harris utilise généralement un EQ avec beaucoup de aigus et de la compression pour accentuer l'attaque sur les cordes. Le guitariste d'Iron Maiden Janick Gers a commenté que "Steve s'est enseigné d'une façon que personne ne peut vraiment imiter. Les gens disent que c'est comme une guitare lead, mais ce n'est pas ça. Ça donne une base au groupe tout en se déplaçant beaucoup, mais c'est sa sonorité qui est unique. Steve a une façon d'entendre les choses et une sonorité qui n'est normalement pas associée à une basse — c'est plus comme une guitare rythmique."

La basse de Harris est souvent anormalement présente dans le mix des enregistrements d'Iron Maiden. Ce positionnement est voulu : Harris refuse que la basse soit reléguée au fond du mix, comme c'est souvent le cas dans le rock et le metal.

Power chords à la basse

Harris utilise également des power chords à la basse, ce qui est relativement inhabituel sur cet instrument, sur plusieurs morceaux. Il a également déclaré qu'il ne se réchauffe jamais avant un concert. Jouer des accords de puissance sur une basse demande une maîtrise considérable de l'instrument et une force dans les mains rarement observée.

L'utilisation de ses ongles

Dans une interview accordée à Guitar World, Harris a déclaré qu'il s'appuie souvent sur ses ongles sur ses doigts de pincement pour obtenir sa sonorité caractéristique de treble. C'est l'un de ses "secrets" les mieux gardés : l'attaque particulière qu'il obtient vient en partie de l'utilisation des ongles comme une extension naturelle des doigts.

Le matériel : La Fender Precision Bass de légende

L'instrument totem

Steve Harris joue une basse spécialement peinte qui figure sur chaque album d'Iron Maiden. Cette fidélité à un instrument unique sur plus de quatre décennies est exceptionnelle dans le monde du rock professionnel.

L'histoire veut que lorsque la Precision originale de Steve a été fabriquée, Fender avait manqué de stock de corps en frêne et avait substitué de l'érable. Cela a rendu la basse (et donc l'instrument) plus lourde que les P-basses en frêne ou en aulne, mais Steve a adoré la sonorité. Ce "hasard" industriel a façonné son timbre pour toujours.

La guitare a subi trois changements de couleur depuis sa construction : d'abord blanche, elle est passée au noir, puis au bleu, et est actuellement crème avec la bordure aux couleurs bleu clair de West Ham, et le logo du club sur le corps. Le pickguard est métallique.

La basse signature Fender Steve Harris

Fender a développé plusieurs générations de basses signature Steve Harris. Le modèle actuel est une Precision Bass fabriquée au Mexique avec les spécifications suivantes :

• Corps : 2 pièces en érable massif pour une articulation optimale
• Manche : Érable, profil en "U", finition brillante
• Touche : Érable, radius 7,25" (184,1 mm)
• Frettes : 20 frettes jumbo, longueur de corde 34"
• Micro : Seymour Duncan Steve Harris SPB-4 signature, avec un bobinage chaud pour une puissance maximale, des médiums renforcés et des aigus serrés
• Chevalet : Fender HiMass pour un sustain maximal
• Esthétique : Finition blanche brillante avec pinstriping maroon-bleu-maroon et logo West Ham United F.C.

En 2025, à l'occasion des 50 ans d'Iron Maiden, Fender a lancé une édition limitée 50e anniversaire de la Steve Harris Signature Precision Bass en finition Satin Black, avec un corps et un manche tout en érable, rendant hommage à cinq décennies du son iconique de Harris.

Les cordes Rotosound signature

Harris est endorsé par Rotosound, qui lui a créé son propre jeu de cordes signature basé sur ses préférences de calibre. Interrogé sur ce jeu signature, Steve Harris a déclaré : "C'est tout ce que j'ai toujours utilisé." Les cordes Rotosound Steve Harris Signature Custom Flat-Wound affichent des calibres de .050 à .110.

Le choix des flat-wound (cordes plates) est particulièrement intéressant chez Harris : contrairement à la majorité des bassistes rock qui préfèrent les round-wound pour leur agressivité, les cordes plates donnent à sa basse ce mid-range chaleureux et ce claquement particulier qui caractérisent son son.

Le compositeur : Un storyteller de génie

Des influences prog rock au service du metal

En tant que compositeur, Harris est influencé par les groupes de rock progressif des années 1970, ainsi que par les premiers groupes de hard rock et de heavy metal. Ses influences comprennent Black Sabbath, Deep Purple, Emerson, Lake & Palmer, Genesis, Jethro Tull, Led Zeppelin, Golden Earring, Pink Floyd, Thin Lizzy, UFO, Uriah Heep, Wishbone Ash et Yes.

Parlant du son des débuts d'Iron Maiden, Steve Harris a décrit le groupe comme utilisant des harmonies de double guitare inspirées par Wishbone Ash et Thin Lizzy, des changements de tempo et d'atmosphère complexes issus de Genesis et Jethro Tull, et les éléments mélodiques sombres de Black Sabbath, Deep Purple et Led Zeppelin.

Des paroles épiques inspirées de la littérature et de l'histoire

Harris écrit fréquemment des paroles sur la mythologie et l'histoire, ou inspirées par des livres et des films. On lui doit des adaptations musicales de Dune de Frank Herbert (To Tame a Land), du poème La Ballade du Vieux Marin de Coleridge (Rime of the Ancient Mariner), de l'œuvre d'Alexander Pope (Revelations), ou encore des méditations sur des événements historiques comme la bataille de Rorke's Drift (Rorke's Drift) ou la bataille d'Angleterre (Aces High).

Les chansons les plus emblématiques de sa plume

Parmi les compositions signées intégralement Steve Harris qui ont marqué l'histoire du heavy metal :

• Phantom of the Opera (1980) — Sa première épopée musicale, qui clôt la face A du premier album avec une ambition démesurée pour l'époque.
• Wrathchild (1981) — L'un des premiers galops de basse officiellement "canoniques".
• The Number of the Beast (1982) — Peut-être le titre le plus connu d'Iron Maiden, inspiré par un cauchemar de Harris après la lecture de La Ferme des animaux d'Orwell.
• Hallowed Be Thy Name (1982) — Souvent cité parmi les plus grands morceaux du metal, ce récit d'un condamné à mort face au gibet a capturé l'imagination d'une génération de fans de metal et a fermement établi Steve Harris comme l'un des auteurs-compositeurs les plus singuliers de la musique lourde.
• The Trooper (1983) — L'archétype parfait du galop de basse.
• Rime of the Ancient Mariner (1984) — 13 minutes 45 d'une adaptation musicale du poème de Coleridge, un monument du metal progressif.
• Infinite Dreams (1988) — Une synthèse entre les courtes anthèmes et les développements prog, avec certains des meilleurs solos de guitare en duo de Murray et Smith.

Rôles multiples dans Iron Maiden

Producteur et co-producteur

Harris a co-produit la plupart des sorties du groupe depuis les années 1990, généralement en conjonction avec Kevin Shirley. Pendant les années 1990, le groupe enregistrait souvent dans un studio qu'il possédait à l'époque, situé dans une grange de sa propriété nommée Barnyard Studios.

Claviériste

Harris est le principal claviériste d'Iron Maiden (à l'exception des concerts live et de quelques morceaux confiés à Michael Kenney, qui fait également office de technicien basse) depuis que les claviers ont été utilisés pour la première fois par le groupe sur l'album Seventh Son of a Seventh Son.

Réalisateur de clips vidéo

Harris a également joué un rôle important dans la réalisation de certains clips d'Iron Maiden, dont Holy Smoke, Bring Your Daughter… to the Slaughter et le vintage Maiden England.

Influences sur les bassistes

Les influences basse de Harris incluent Phil Lynott de Thin Lizzy, Chris Squire de Yes, John Deacon de Queen, Mike Rutherford de Genesis, Geddy Lee de Rush, Andy Fraser de Free, Geezer Butler de Black Sabbath, John Entwistle de The Who, John Paul Jones de Led Zeppelin et particulièrement Pete Way d'UFO.

Ce qui frappe dans cette liste, c'est la diversité : Harris n'a pas un modèle unique, mais a synthétisé des approches radicalement différentes — la puissance de Geezer Butler, la musicalité mélodique de Chris Squire, le groove de John Paul Jones, l'agressivité de Pete Way — pour créer quelque chose de totalement nouveau.

Frank Bello d'Anthrax a cité Harris comme l'une de ses influences. On peut également mentionner des bassistes comme Rex Brown de Pantera, Jason Newsted de Metallica, ou encore des générations entières de musiciens de thrash, death et power metal qui ont construit leur jeu autour de la technique du galop qu'il a popularisée.

British Lion : Le projet parallèle

Au début des années 1990, Harris commence à gérer et collaborer avec le groupe de hard rock British Lion. Cela aboutit finalement à l'album British Lion, sorti en 2012, composé de chansons de hard rock influencées par les années 1970, écrites et enregistrées sur plusieurs années en marge du calendrier de tournée d'Iron Maiden. S'adressant à Kerrang!, Harris a déclaré qu'il considère ce disque davantage comme "un projet parallèle" que comme un album solo, car il se sent plus "à l'aise dans un environnement de groupe".

L'album atteint les charts dans plus de dix pays, Kerrang! le qualifiant de "brillant" et le décrivant comme "le son d'un compositeur incroyablement talentueux qui sort de ce qu'il fait habituellement pour s'adonner à quelque chose de différent avec un groupe d'excellents musiciens."

Le second album, intitulé The Burning, sort le 17 janvier 2020.

West Ham United : une passion à vie

L'amour de Steve Harris pour West Ham United va bien au-delà d'un simple hobby. Il fait graver le logo du club sur ses basses Fender. On le voit également utiliser une écharpe de West Ham United pour couvrir sa sangle de basse. Cette fidélité au club de l'East End londonien reflète son attachement profond à ses origines populaires.

Sa famille

Sa fille Nicola a sorti un album solo intitulé Calm Before the Storm en 2008, avant de former le groupe Six Hour Sundown. Son fils George joue de la guitare pour The Raven Age, qui ont assuré la première partie d'Iron Maiden lors de trois tournées internationales. Sa fille Kerry travaille comme assistante de production pour Iron Maiden, et sa cadette Faye est journaliste mode pour HuffPost. En 2024, Faye a épousé Tyrone Wood, fils du guitariste des Rolling Stones Ronnie Wood.

Harris et sa première femme Lorraine Jury ont divorcé en 1993. Harris a déclaré plus tard que c'était "probablement la période la plus difficile que j'aie jamais traversée".

La reconnaissance

Harris est classé numéro 1 dans la liste de Loudwire des Meilleurs Bassistes de Hard Rock et Metal de Tous les Temps. Il se classe numéro 4 dans la liste de Guitar World des 20 bassistes metal qui ont emmené la basse lourde dans de nouvelles directions. Harris est classé numéro 8 dans la liste de Ultimate Guitar des Meilleurs Bassistes de Tous les Temps, et numéro 5 dans le classement de Classic Rock.

Iron Maiden a vendu plus de 100 millions de copies de ses albums dans le monde, engrangeant plus de 600 certifications de diverses organisations de l'industrie musicale.

À l'heure du bilan, la grandeur de Steve Harris tient à plusieurs dimensions rares, voire uniques dans l'histoire du rock :

La cohérence absolue. Harris est le seul membre qui a toujours fait partie d'Iron Maiden depuis sa création, lui et le guitariste Dave Murray étant les seuls membres à avoir participé à tous les albums studio du groupe. Dans un monde musical où les line-ups se fragmentent, les ego se confrontent et les projets périclitent, cette fidélité de 50 ans à une vision commune est extraordinaire.

L'invention d'un langage. Le galop de basse n'existait pas avant Steve Harris. Il a littéralement créé un vocabulaire rhythmique qui a influencé tout un genre.

La basse au premier plan. Harris a imposé la basse non pas comme instrument de soutien mais comme voix lead. Dans Iron Maiden, Phantom of the Opera ou The Trooper, sa basse ne suit pas la guitare — elle dialogue avec elle, la contredit, l'amplifie.

L'auteur-compositeur épique. Ses compositions de 10, 13, 18 minutes ne sont pas des exercices de style : ce sont des récits, des voyages émotionnels construits avec la rigueur d'un architecte et la sensibilité d'un poète.

L'artisan obsessionnel. Qu'il s'agisse de la craie sur ses doigts, de l'EQ précis de sa basse, des Rotosound flat-wound choisies pour leur grain particulier, ou du corps en érable de sa Precision Bass, Harris ne laisse rien au hasard. Chaque détail compte.