Steve Harris, fondateur, compositeur principal et bassiste du groupe de heavy metal légendaire Iron Maiden, n'est pas seulement un musicien ; il est une institution. Depuis plus de quatre décennies, ses lignes de basse "galopantes" et d'une vélocité foudroyante ont propulsé les plus grands hymnes du groupe, redéfinissant le rôle de la basse dans le métal. L'instrument au cœur de cette signature sonore est une Fender Precision Bass, un modèle qu'il a rendu aussi emblématique que le groupe lui-même. En collaboration avec la marque, la basse signature Fender Precision Steve Harris a été conçue comme une incarnation directe de son héritage musical. Au-delà d'une simple réplique cosmétique, nous allons décortiquer l'instrument pour comprendre son anatomie, son lien intrinsèque avec la technique de son créateur, et l'accueil qu'il a reçu au sein de notre communauté.
Le "Galop" et le "Clank"
La notoriété de Steve Harris repose en grande partie sur son style de jeu distinctif, caractérisé par une technique de "galop" rapide et fluide. Contrairement à de nombreux bassistes de rock et de métal qui utilisent un médiator, Harris a toujours joué avec deux doigts (l'index et le majeur), une technique qu'il a maîtrisée pour créer des motifs rythmiques complexes et rapides. Cette approche lui a valu d'être considéré comme l'un des bassistes les plus influents du heavy metal.
L'une des caractéristiques les plus fascinantes de sa technique est la dualité apparente entre un "toucher léger" et une "attaque très dure". Des témoignages indiquent que sa main droite est détendue, son toucher étant comparé à une "caresse" ou une "plume" sur les cordes. Cependant, en même temps, il frappe les cordes avec une attaque si forte qu'il les fait rebondir contre les frettes de la touche, ce qui génère un son percussif et métallique, le fameux "clank". Cette contradiction n'en est en réalité pas une. Le "toucher léger" se réfère à la force de pincement des doigts sur les cordes, une approche qui minimise la fatigue musculaire et permet une vélocité soutenue pendant de longs morceaux. La "dureté de l'attaque" est le résultat de l'impact de la corde contre les frettes, un phénomène amplifié par une action des cordes extrêmement basse et l'utilisation de cordes à forte tension. C'est la combinaison de ces éléments, action basse, grosses cordes et un toucher percussif, qui produit ce son unique et reconnaissable, si central au son d'Iron Maiden.
Plus que la Basse Seule
Pour comprendre le son de Steve Harris, il est essentiel de ne pas se limiter à sa basse. L'instrument n'est qu'un maillon d'une chaîne sonore sophistiquée qui transforme son signal brut en la puissance finale. Steve Harris utilise des compresseurs, notamment des modèles vintage DBX 160, qui lissent son signal, bien que certains experts estiment qu'il les utilise de manière subtile, principalement pour équilibrer les notes plus calmes dues à son toucher parfois léger. Un autre élément de son arsenal est le préampli Tech 21 SH1 SansAmp, une pédale qui, selon des musiciens de tribute band, a un impact significatif sur la réplication de son son.
La reproduction de son son passe également par une amplification hors norme. Steve Harris utilise plusieurs amplis Orange et pas moins de huit baffles Marshall 4x12, équipés de haut-parleurs Electro-Voice pleine gamme. Cet ensemble massif est conçu pour projeter un son à la fois puissant et précis. Le choix des haut-parleurs pleine gamme lui permet de capturer toute la richesse de son instrument, du grave à l'aigu. En fin de compte, la basse signature est la fondation sonore, mais c'est le traitement du signal en aval — pédales, amplis et haut-parleurs — qui sculpte et amplifie cette fondation pour créer le mur de son qui a défini l'identité musicale d'Iron Maiden.
Il est important de noter que la basse signature Fender Steve Harris a évolué au fil du temps. Deux modèles principaux se distinguent sur le marché : le modèle original "Blue Sparkle" et la version plus récente et plus courante "Olympic White", avec ses rayures bleues et sa crête du West Ham United F.C. Ces deux modèles présentent des différences techniques notables qui vont au-delà de la simple esthétique.
Le Choix des Bois et ses Conséquences
L'une des particularités les plus frappantes du modèle actuel de la basse signature Steve Harris est le choix du bois pour le corps et le manche. Contrairement à une Fender Precision Bass standard, qui utilise généralement l'aulne pour son corps, ce modèle est construit avec un corps en érable en deux pièces et un manche en érable. Ce choix a un impact direct et profond sur les propriétés sonores et ergonomiques de l'instrument.
L'érable est un bois dur, connu pour son son "transparent et clair" et ses fréquences de basse et d'aigu précises. Il confère à la basse un caractère percussif et une clarté des notes qui sont cruciaux pour le style de jeu de Harris. Cette densité se traduit par une excellente transmission des vibrations, ce qui se combine avec l'attaque agressive de Steve pour produire un son plus défini et un "clank" prononcé. Cependant, cette densité a un inconvénient majeur : le poids. La basse Steve Harris est remarquablement lourde, souvent pesant jusqu'à 5 kg ou plus, ce qui peut rendre l'instrument fatigant à jouer sur de longues périodes. Ce compromis est un élément essentiel à considérer pour tout bassiste intéressé par cet instrument. Ce n'est pas un simple détail esthétique, mais une décision technique fondamentale qui lie directement la construction de la basse à la reproduction de son son signature.
Un Micro sur Mesure
Au cœur de la tonalité de la basse se trouve le micro signature Seymour Duncan® Steve Harris SPB-4. Ce micro à simple bobinage splité a été conçu spécifiquement pour gérer la dynamique et le niveau de sortie massifs créés par la technique de jeu de Harris et ses cordes de gros calibre. Les retours d'utilisateurs le décrivent comme "plus charnu" et riche en fréquences.
Bien que le micro contribue de manière significative à la signature sonore de l'instrument, il ne fait qu'une partie du travail. Il est optimisé pour capturer le son percussif et puissant généré par le contact des cordes avec le manche en érable et le chevalet à forte masse, mais il n'est que le premier maillon d'une chaîne qui inclut les cordes, l'amplification et les pédales, comme évoqué précédemment.
Le modèle actuel est équipé d'un chevalet Fender HiMass, remplaçant le chevalet Leo Quan Badass II utilisé sur les modèles précédents. Le choix d'un chevalet à forte masse n'est pas anodin. Un chevalet à forte masse, par sa construction plus solide, améliore la transmission des vibrations de la corde au corps de l'instrument. Cela se traduit par un sustain accru et une plus grande stabilité de l'intonation.
Pour un bassiste dont le style de jeu repose sur une attaque percussive et une grande vitesse, comme Steve Harris, la capacité d'un chevalet à offrir une note claire, sans "dead spots" et avec un sustain optimal, est cruciale. Le chevalet HiMass remplit parfaitement cette fonction en créant une "compression mécanique" du son qui rend le jeu plus cohérent. Ce choix technique est en parfaite harmonie avec le corps en érable, qui bénéficie de cette masse supplémentaire pour générer un son encore "plus serré". C'est une illustration claire de la manière dont les choix de conception visent à améliorer la fonctionnalité pour s'aligner sur les besoins spécifiques de l'artiste.
Un point de friction récurrent, mentionné par de nombreux propriétaires, concerne la livraison de l'instrument. Bien que les cordes signature Rotosound SH77 à filetage plat soient un élément central du son de Steve Harris et soient explicitement mentionnées comme incluses, la basse est souvent livrée avec des cordes standard à filetage rond déjà installées. Les cordes Rotosound, de jauge très lourde (0.050 - 0.110), sont fournies séparément dans l'étui.
Cette pratique crée un paradoxe pour l'utilisateur. Le musicien qui achète cette basse pour son son signature doit immédiatement changer les cordes et procéder à un réglage complet de l'instrument, y compris l'action et le truss rod, pour obtenir la sonorité recherchée. Ce détail logistique, bien que mineur pour un bassiste expérimenté, est une découverte déroutante pour les débutants. Les cordes Rotosound à filetage plat sont essentielles pour éliminer le "zing" des cordes à filetage rond qui peuvent entrer en conflit avec les guitares saturées d'un mix métal. Leur composition unique en fil de Monel donne un son riche et précis qui est l'une des clés de la tonalité de Harris. Le fait qu'elles ne soient pas installées d'usine force le client à une manipulation immédiate pour laquelle il n'est pas toujours préparé.
En conclusion, il est clair que la basse Fender Steve Harris n'est pas un instrument passe-partout. C'est une basse de niche, conçue et construite avec un objectif très précis en tête : encapsuler la tonalité et l'expérience de jeu du bassiste d'Iron Maiden. Les choix de conception, de l'érable lourd pour le corps au micro sur mesure et au chevalet HiMass, convergent vers un son percussif et puissant. Pour un bassiste qui veut reproduire le son de "The Trooper" ou de "Run to the Hills", c'est un investissement qui en vaut la peine, car les différences ne sont pas purement cosmétiques. Néanmoins, son poids et sa faible polyvalence sonore, inhérente à ces choix de conception, la rendent moins adaptée comme basse principale pour un musicien cherchant à couvrir une grande variété de genres musicaux.
Pour le fan inconditionnel d'Iron Maiden ou le bassiste d'un tribute band, cet instrument est le choix ultime. Il offre une reproduction fidèle du son de Steve Harris et une expérience de jeu qui lui est propre. Pour les autres bassistes, le rapport qualité-prix est excellent, mais il est impératif de prendre en considération le poids important et la faible polyvalence sonore de l'instrument.
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