Fender Flea Jazz Bass, comme l'originale !

La basse est l'instrument de l'ancrage, le fondement sur lequel repose la mélodie et l'harmonie et Michael Peter Balzary, universellement connu sous le pseudonyme de Flea, a redéfini ce rôle au sein de l'un des groupes les plus influents de l'histoire du rock, les Red Hot Chili Peppers. Son style percussif, son approche à la fois funk et punk, et son sens inné du groove ont fait de lui une figure tutélaire pour des générations de bassistes. L'instrument est pour lui une extension du corps et de l'esprit, une entité qui répond à chaque impulsion créatrice. C'est dans cette quête de l'instrument parfait que se situe l'histoire de la Fender Flea Jazz Bass, un modèle signature qui est bien plus qu'une simple réplique.

En 2016, Fender a entrepris une mission ambitieuse : recréer la Jazz Bass de 1961 en finition Shell Pink, un instrument que Flea a acquis et qu'il considère comme "la meilleure basse qu'il n'ait jamais jouée". Cette basse originale, un cadeau d'un fan, a été au cœur de moments musicaux décisifs, ayant servi à l'enregistrement d'albums majeurs comme Stadium Arcadium et The Getaway. Le projet de Fender était de capturer non seulement les spécifications techniques de cet instrument légendaire, mais aussi son essence et son caractère unique, forgés par des années de jeu intense.

L'annonce de cette basse, le 11 juillet 2016, a été l'un des lancements de produits les plus réussis de Fender à ce jour, mesuré en millions d'impressions médiatiques et de vues sur la vidéo de la campagne. Ce succès fulgurant n'est pas un hasard. En positionnant cet instrument comme une offre de la série Artist Signature, Fender visait à démocratiser le feeling et l'esthétique d'un instrument Custom Shop à un prix plus accessible, rendu possible par sa production au Mexique. Le public cible de cette basse n'est pas uniquement le fan inconditionnel des Red Hot Chili Peppers. Il s'agit également du musicien avisé, à la recherche d'un instrument qui combine l'authenticité d'une époque révolue avec la fiabilité d'une basse moderne, le tout en y ajoutant une personnalité distincte qui fait toute la différence.

L'histoire de la Flea Jazz Bass commence par une quête personnelle. Flea a longtemps cherché un instrument pré-CBS, dans le but d'être, selon ses propres mots, "aussi cool que John Paul Jones". C'est un instrument offert par un admirateur qui répondra à ses attentes, une Jazz Bass de 1961 dont la rareté est sans égale. La finition Shell Pink, inspirée des couleurs automobiles des années 60, est si rare que Fender lui-même spécule que ce modèle est "très probablement le seul existant". Cette provenance unique et cette singularité esthétique sont le point de départ de la philosophie de cette basse signature.

Le concept de l'instrument est basé sur le processus de vieillissement artificiel "Road Worn". Loin d'être une simple usure superficielle, ce procédé est une imitation minutieuse des marques naturelles qu'un instrument acquiert au fil des concerts et des années de pratique. La finition Road Worn Faded Shell Pink reproduit chaque détail, du fanage progressif du vernis à des endroits précis de la carrosserie. L'accastillage est également vieilli, depuis les mécaniques "reverse operation" jusqu'aux boutons de contrôle.

Le choix du vernis est ici un élément central de la philosophie de conception. Fender a délibérément utilisé un vernis nitrocellulosique, un matériau qui était la norme durant l'âge d'or de la marque dans les années 50 et 60. Alors que les finitions modernes en polyuréthane ou en polyester sont plus durables et résistantes aux chocs, la laque nitro est chimiquement plus fragile et moins stable. Elle a la propriété de "respirer" avec le bois de l'instrument, permettant une résonance plus naturelle. Cette instabilité est la raison pour laquelle elle se fissure et jaunit avec le temps, un phénomène connu sous le nom de "checking" que de nombreux collectionneurs et musiciens recherchent passionnément. Le processus "Road Worn" tire parti de cette propriété pour conférer à la basse un "feeling rodé" et une sensation de manche "cassée" dès la sortie de l'étui, un toucher que de nombreux joueurs trouvent immédiatement confortable et stimulant. Cette approche, qui privilégie le ressenti et l'histoire sur la durabilité à toute épreuve, est un pari audacieux qui a manifestement séduit un large public. Un point de vigilance essentiel pour les propriétaires est de ne pas laisser l'instrument sur des supports dont le rembourrage en caoutchouc pourrait réagir avec la nitrocellulose, décolorant et endommageant la finition.

Le concept de cette basse va au-delà d'une simple reproduction historique. Il s'agit de livrer une expérience tactile et sonore qui, normalement, ne serait accessible qu'en s'offrant un instrument vintage authentique à un prix astronomique. La Flea Jazz Bass offre cette âme et ce caractère à un prix de production, ce qui est l'une de ses propositions de valeur les plus puissantes.

Spécifications et sensations

Le corps, à la forme décalée caractéristique, est en aulne, un bois reconnu pour son équilibre tonal, ses médiums pleins, et sa capacité à offrir une excellente résonance et un sustain marqué. Le manche en érable est doté d'une touche en palissandre, un bois qui contribue à la chaleur et à la richesse du son. Le profil de manche est un point d'intérêt. Si certaines fiches techniques le décrivent comme un "C" classique , des analyses détaillées le qualifient de "U" shape, une forme plus profonde et plus ronde que la majorité des manches en "C" modernes. Ce profil plus épais procure une sensation de prise en main "pleine" qui peut prévenir les crampes pour certains joueurs et qui est appréciée par ceux qui jouent avec le pouce sur le côté du manche.

La touche en palissandre présente un radius de 7,25", un détail fidèle à l'époque qui offre une sensation de jeu très différente des basses modernes à radius plus plat. Les 20 frettes de style vintage et le sillet en os synthétique de 1,5 pouce de largeur contribuent à l'authenticité et au confort de jeu.⁴ Côté accastillage, le chevalet de style vintage à 4 pontets avec des pontets en acier à barillet fileté et les mécaniques "reverse operation" sont des répliques exactes de ceux que l'on trouvait sur les instruments de 1961. L'attention portée à ces détails techniques est le reflet de la volonté de la marque de reproduire une expérience de jeu et un son d'époque. Pour couronner le tout, une plaque de manche spéciale est gravée d'une illustration conçue par Flea, un détail unique qui rend la basse encore plus personnelle.

La Fender Flea Jazz Bass est équipée de micros à simple bobinage Pure Vintage '64 Jazz Bass, conçus pour reproduire le son pur et puissant des basses des années 1960. Ces micros sont bobinés à la main avec des aimants Alnico 5 et un câblage gainé de tissu. Les mesures de résistance des bobines, autour de 6.48kΩ pour le micro manche et 7.08kΩ pour le micro chevalet, indiquent des caractéristiques techniques précises qui contribuent à leur sonorité. Le son est décrit comme ayant des basses claires, des médiums percutants et des aigus chantants.

Il est important de noter que si les critiques louent la sonorité authentique et la puissance de ces micros, certains les décrivent comme ayant un son "plus sombre" et "moins vif" que les modèles Jazz Bass plus modernes, comme la Geddy Lee. Cette différence n'est pas un défaut, mais une conséquence directe du choix de micros de type vintage. Pour le musicien, cela signifie que la basse a un caractère sonore qui lui est propre. Un autre point à considérer, inhérent aux micros à simple bobinage passifs, est leur propension à capter le bourdonnement et le bruit de fond, un problème que des utilisateurs ont noté, notamment en raison de l'absence de blindage dans les cavités. Pour ceux qui se produisent dans des environnements électromagnétiquement bruyants, il est possible de résoudre ce problème en ajoutant un blindage en cuivre ou en aluminium dans les cavités de micro et d'électronique, une amélioration simple qui peut avoir un impact significatif sur la performance de l'instrument. Des kits de blindage conçus pour les Jazz Bass vintage existent et peuvent être facilement installés.

L'instrument se distingue également par son système de contrôle. Au lieu du classique agencement à trois boutons (Volume/Volume/Tonalité), la Flea Jazz Bass utilise une configuration de type "Stacked Concentric" (boutons concentriques) qui était présente sur les premières Jazz Bass. Chaque micro dispose de son propre potentiomètre de volume et de tonalité. Cette configuration offre un contrôle plus granulaire et indépendant du son de chaque micro, car le réglage de l'un n'affecte pas l'autre. C'est une fonctionnalité que certains joueurs trouvent "étrange" au premier abord, mais qui, une fois maîtrisée, offre une plus grande flexibilité tonale et permet de sculpter des sons distincts. C'est un élément clé qui renforce l'identité de l'instrument en tant que recréation fidèle d'une basse d'époque.

L'un des plus grands atouts de l'instrument est son feeling et sa jouabilité. Le manche au profil rodé est fréquemment décrit comme "une joie" et "incroyablement facile à jouer", au point que certains utilisateurs affirment que la basse "se joue toute seule". La sensation d'un instrument déjà "cassé" et "usé" est un avantage pour les musiciens qui préfèrent l'ergonomie et le confort d'un instrument qui a déjà une histoire, sans avoir à attendre des années pour qu'il s'use naturellement. La sonorité vintage des micros est également un point fort récurrent. Les termes "mind blowing" et "fabulous" sont utilisés pour décrire le son, avec des remarques sur la capacité de la basse à offrir une vaste gamme de sons adaptés à différents genres. La basse est jugée hautement polyvalente, capable de s'adapter au funk, au rock et à d'autres styles musicaux avec aisance.

Malgré ces éloges, le rapport d'analyse a révélé quelques points de vigilance récurrents qui ne doivent pas être ignorés par un acheteur potentiel. Le contrôle qualité, bien que généralement bon pour une basse fabriquée au Mexique, a été signalé comme potentiellement inconstant par plusieurs utilisateurs. Des problèmes d'alignement du manche, d'action trop haute et de potentiomètres défectueux ont été rapportés. Un autre point de critique concerne l'accès au truss rod. Fidèle à l'original, le réglage est situé à la base du manche et est jugé "douloureux" et "difficile" à atteindre. Cela signifie qu'un premier réglage minutieux par un luthier peut être nécessaire après l'achat pour tirer le meilleur de l'instrument. Ces imperfections ne sont cependant pas perçues comme rédhibitoires. Un bassiste expérimenté qui a l'habitude de configurer ses instruments ou un luthier compétent peuvent corriger ces problèmes.

Le consensus général est que la Fender Flea Jazz Bass représente une "Custom Shop production"  ou un instrument "de qualité égale" à un modèle USA. Cette perspective met en lumière sa proposition de valeur unique. Pour un prix de production, les musiciens obtiennent une basse qui offre une sonorité, une jouabilité et un caractère dignes d'instruments de gamme supérieure.

Les deux âmes de Flea

Une confusion fréquente sur le marché de la basse concerne l'existence de deux modèles signature distincts de Flea chez Fender. Il est essentiel de les différencier, car ils représentent deux approches très différentes de l'instrument, reflétant la dualité de la carrière musicale de l'artiste.

La Fender Flea Jazz Bass, qui fait l'objet de cette analyse, est un instrument passif et vintage. C'est une réplique fidèle de la Jazz Bass de 1961 de Flea, avec ses micros à simple bobinage, sa finition Road Worn, et ses contrôles concentriques.

Le second modèle, moins connu et aujourd'hui épuisé, est la Flea Signature Active Jazz Bass. Cet instrument est une expression de la facette plus moderne et agressive de Flea, celle qui a forgé son style sur des instruments comme la Music Man StingRay ou ses Modulus.

Cette comparaison met en évidence que, bien que les deux basses portent la signature de Flea, elles ne sont pas destinées au même usage. Le modèle passif "Road Worn" est pour le musicien qui recherche la chaleur, le "growl" et le feeling organique d'une basse vintage. Le modèle actif est conçu pour une puissance et un rendement massifs, parfaits pour un son "funk" qui remplit un stade. Le choix entre les deux dépend entièrement des préférences tonales et du style de jeu du musicien. Le modèle "Road Worn" est une ode à l'héritage de la Jazz Bass, tandis que le modèle actif est une expression de la modernité et de l'innovation.

En fin de compte, la Fender Flea Jazz Bass est faite pour le musicien qui recherche un son Jazz Bass vintage authentique et une sensation de jeu "rodée". C'est un instrument qui peut rivaliser, en termes de feeling et de son, avec des modèles fabriqués aux États-Unis, tout en étant à un prix plus accessible bien qu'à un peu moins de 1700 euros pour en faire l'acquisition, on est en droit de se poser tout de même la question.

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