Il y a des marques qui naissent de la nécessité, et d'autres qui naissent de la maturité. Kikuchi Guitars appartient résolument à la seconde catégorie. Créée par Yoshiyuki Kikuchi — l'homme qui pendant des décennies a fabriqué certaines des meilleures basses japonaises sous les labels les plus respectés de la planète — cette marque est bien plus qu'un nouveau venu sur le marché : c'est l'aboutissement d'une vie entière consacrée à la lutherie d'exception.
Yoshiyuki Kikuchi, un maître discret aux racines profondes
Originaire de la préfecture d'Iwate, dans le nord du Japon, Yoshiyuki Kikuchi fait partie de cette génération rare de luthiers qui ont eu la chance — et le courage — d'aller apprendre à la source même de leur art. Avant même de rejoindre l'univers Sadowsky, il est déjà à la tête d'Atelier Z, marque de basses japonaises qu'il finit par vendre pour se consacrer entièrement à une ambition plus grande.
C'est en 1993 que tout bascule. Kikuchi quitte seul le Japon — laissant femme et deux enfants derrière lui — pour rejoindre le légendaire atelier de Roger Sadowsky à New York City. Il y passera une année complète à travailler aux côtés du maître, apprenant les techniques de frettage parfait, d'assemblage corps/manche et de réglage qui ont fait la réputation mondiale de Sadowsky. Roger lui-même, dans un post mémorable sur TalkBass, qualifiera son assistant de quelqu'un ayant "la même passion pour la qualité" que lui.
De retour au Japon, Kikuchi lance Sadowsky Tokyo, division japonaise officielle de la marque new-yorkaise. Pendant de nombreuses années, sous la supervision directe de Roger Sadowsky, il supervise la production de lignes entières d'instruments : la série JT, la série Metroline (précurseur des Metro Lines actuelles), et la série Sadowsky TYO, autant de lignes qui ont rendu la philosophie Sadowsky accessible à un public international plus large tout en maintenant des standards de qualité irréprochables. Il dirige une équipe d'artisans et gère l'ensemble de la production japonaise avec une exigence absolue.
Lorsque Sadowsky cède ses opérations non-américaines au groupe allemand Warwick — qui reprend la production des Metro Lines en Allemagne — Kikuchi se retrouve à un tournant. Il choisit alors de tracer sa propre route, d'abord avec Three Dots Guitars, marque intermédiaire qu'il cofonde pour développer ses propres spécifications et méthodes en dehors de toute contrainte de licence. Three Dots acquiert rapidement une réputation sérieuse, notamment au Royaume-Uni où le revendeur Guitar Guitar en fait la promotion.
Puis vient l'heure du couronnement. Trente ans exactement après sa première visite chez Roger Sadowsky, Kikuchi Guitars voit le jour — une marque qui lui appartient pleinement, portant fièrement son nom, incarnant l'ensemble de sa vision et de son expertise accumulée.
Les moyens techniques : une lutherie de précision à la japonaise
Ce qui distingue Kikuchi Guitars de la plupart des marques boutique, c'est la combinaison d'un savoir-faire artisanal exceptionnel et d'une maîtrise des matériaux modernes digne des meilleures manufactures nippones.
Le corps : légèreté et résonance avant tout
Kikuchi fait de la maîtrise du poids une obsession technique centrale. Les corps des Custom Series sont souvent chambered (creusés de cavités internes), permettant de descendre sous les 3,6 kg même avec des essences naturellement denses comme l'acajou africain. On retrouve également des tops en Black Limba sur certaines configurations, offrant un grain visuel saisissant et une réponse acoustique distincte. L'aulne (alder) et le frêne (ash) sont utilisés pour les corps des Hermes, deux classiques de la lutherie basse qui offrent respectivement rondeur et clarté.
Le manche : l'obsession de la stabilité
C'est sur le manche que Kikuchi bâtit sa réputation depuis ses années Sadowsky. La précision d'assemblage corps/manche — avec des jeux d'ajustement minuscules — est directement héritée des techniques de Roger Sadowsky. Les manches sont en érable, souvent avec une finition nitrocellulosique mate très fine ("thin matte nitro") qui préserve le ressenti naturel du bois sous la main.
L'une des innovations phares de Kikuchi Guitars est l'adoption du roasted maple (érable torréfié), également appelé thermo wood. Ce procédé, qui consiste à soumettre le bois à de très hautes températures en environnement contrôlé pour en éliminer l'huile et l'humidité, produit un matériau d'une stabilité dimensionnelle exceptionnelle. Originellement utilisé dans la construction de saunas en Finlande, il a été popularisé dans l'industrie de la guitare par la marque japonaise Sago. Le résultat est un manche qui se comporte comme un instrument vieilli depuis des décennies, avec une réponse tactile "coussinée" très appréciée des instrumentistes.
La largeur de sillet est systématiquement plus étroite que le standard J-Bass classique — 37 mm en 4 cordes, 46 mm en 5 cordes — afin de faciliter les positions hautes et les techniques de mute sur le 5 cordes.
La lutherie du sillet et du frettage
L'action de jeu est l'un des marqueurs distinctifs de la marque : extrêmement basse dès la sortie d'atelier, sans buzzes ni anomalies sur toute la longueur du manche. C'est précisément ce frettage millimétré — héritage direct de la technique Sadowsky — qui a forgé la réputation de Kikuchi dans les communautés de bassistes professionnels japonais.
L'électronique : transparence et modernité
Kikuchi a développé en collaboration avec un grand fabricant mondial de conception électronique un préampli original à 9V utilisé sur l'ensemble des Custom et Hermes. Sa caractéristique principale : un boost aigus/graves clair et naturel, avec un léger creux en médiums lorsque le boost est activé, et une transition passive/active conçue pour minimiser au maximum la différence de volume perçue. La polyvalence est au rendez-vous avec un switch actif/passif tiré du potentiomètre de tonalité.
Les micros DiMarzio (modèles 4HC) équipent les versions actives de la Hermes, tandis que les versions passives embarquent des micros maison développés spécifiquement pour restituer la résonance naturelle de l'instrument sans coloration. Les versions Custom peuvent accueillir diverses configurations selon le cahier des charges de chaque instrument.
Les instruments : trois lignes, une cohérence absolue
La Custom Series — L'œuvre d'art
La Custom Series est la ligne haute couture de la maison Kikuchi. Chaque instrument est conçu comme une œuvre unique, nourrie par le dialogue entre le luthier et le bois qu'il a sélectionné. On y trouve des basses 4 et 5 cordes en style J-Bass moderne, avec des combinaisons de bois qui varient selon l'inspiration du moment : corps en acajou africain chambered, top en Black Limba, manche en érable torréfié flammé...
Ces instruments incarnent le sommet technique et artistique de ce que Kikuchi est capable de produire, et affichent un tarif en conséquence — plusieurs centaines de milliers de yens au Japon. Ils circulent sur le marché secondaire (notamment sur Reverb) où ils atteignent rapidement des niveaux de cotes enviables.
Spécifications types Custom Bass 5 cordes :
- Corps : Acajou africain chambered (ou Black Limba top)
- Manche : Érable torréfié flammé, finition nitro mate
- Touche : Palissandre indien ou érable
- Radius : 12" (305R)
- Largeur de sillet : 46 mm
- Micros : DiMarzio ou configuration spécifique
- Préampli : Kikuchi Guitars Original (9V)
- Mécanique : Hipshot Ultra-Light License
- Chevalet : Hipshot 19 mm spacing
La Hermes Series — L'excellence accessible
La série Hermes (du nom du messager grec, chargé de "transmettre" le savoir de Kikuchi au plus grand nombre) est la ligne standard de la marque. Son positionnement est particulièrement remarquable : si les spécifications et certains choix esthétiques sont fixés — ce qui permet de maîtriser les coûts de production — la qualité de fabrication est identique à celle des Custom.
Disponible en 4 et 5 cordes, dans plusieurs configurations :
- MV (Maple/Vari) : corps en frêne, touche érable
- RV (Rosewood/Vari) : corps en aulne, touche palissandre
- Versions actives et passives disponibles
Les Hermes embarquent le même préampli original que les Custom, et les versions passives disposent de micros J exclusifs développés pour restituer "la séparation entre les cordes et la chaleur vintage naturelle" sans compromis sur la cohérence inter-cordes.
Spécifications Hermes RV4 Active :
- Corps : Aulne 2 pièces (solid)
- Manche : Érable, finition nitro mate
- Touche : Palissandre, 22 frettes, radius 12"
- Largeur de sillet : 37 mm
- Micros : DiMarzio 4HC (position 60's)
- Préampli : Kikuchi Guitars Original
- Chevalet : Hipshot 20 mm spacing
- Mécanique : Hipshot License Ultra-Light
- Sillet : Tusq
- Fourni avec étui semi-rigide
La NY155 et la gamme Archtop — La surprise de la guitare jazz
En 2024-2025, Kikuchi Guitars surprend tout le monde avec le lancement de la NY155, une guitare archtop jazz électrique — le "NY" rendant hommage à New York, aux années passées auprès de Sadowsky dans la métropole américaine.
Avec son corps de 15,5 pouces et sa profondeur de 70 mm, la NY155 affiche une polyvalence conçue pour les guitaristes en quête d'une archtop maniable et véritablement sonore. Le top en épicéa massif (press arch, bracing en X traditionnel), le dos et les éclisses en érable flamé multicouche 5 plis, le manche en érable/noyer 5 plis avec touche ébène et le micro mini-humbucker flottant customisé composent un instrument d'une grande cohérence acoustique et électrique. L'action est réglée pour une jouabilité extrêmement fluide (1re corde à 12e case : 0,8-1,0 mm).
La gamme archtop s'est depuis étoffée avec plusieurs modèles limités annuels : JF15, JF16 (corps 16 pouces full-size), MF15S, MF15L (medium frame), JS15 — certains disponibles en version 2 humbuckers — démontrant un appétit croissant de Kikuchi pour le registre des cordes jazz.
Une distribution du Japon vers le monde
La distribution japonaise est assurée par Okada International, basée à Yokohama, distributeur de référence de nombreuses marques premium au Japon (Sadowsky, Suhr, Source Audio, GR Bass...). Les instruments sont disponibles dans les grandes enseignes spécialisées de Tokyo : Ikebe Musical Instruments (avec ses nombreux points de vente dans Ikebukuro, Shibuya et Akihabara), Miki Gakki, et diverses boutiques spécialisées en basses.
La marque dispose depuis peu d'une présence internationale structurée via le site kikuchiguitars.eu, qui semble être le point d'entrée officiel pour le marché européen. Une page Facebook dédiée, Kikuchi Guitars Europe (@will4kikuchi), complète ce dispositif digital.
Pour les bassistes situés hors du Japon et de l'Europe, le marché secondaire via Reverb constitue le canal principal, avec notamment la boutique Bass Shop Geek IN Box (Yokohama) et Intertune Inc. qui proposent des expéditions internationales. Ces revendeurs sont actifs et proposent régulièrement des Custom et Hermes à l'export.
Une visibilité en Europe encore en construction
La visibilité de Kikuchi Guitars sur le Vieux Continent est encore émergente, mais présente des signaux solides.
Ce qui existe déjà :
Le site kikuchiguitars.eu signale une intention claire d'adresser le marché européen directement. La page Facebook @will4kikuchi montre une présence en ligne active. Le Royaume-Uni, habitué à suivre de près les marques de lutherie haut de gamme, avait déjà découvert Kikuchi à travers Three Dots Guitars, vendu chez Guitar Guitar — l'un des revendeurs les plus influents du pays — ce qui constitue un solide antécédent de notoriété.
Ce qui manque encore :
Contrairement à des marques comme Sadowsky (désormais produite en Allemagne par Warwick, donc très bien distribuée en Europe), Kikuchi ne dispose pas à ce jour d'un réseau de revendeurs brick-and-mortar visible en France, en Allemagne, aux Pays-Bas ou en Scandinavie. Aucun grand revendeur européen de la trempe de Thomann, Musicstore, ou Sound Service ne semble référencer la marque officiellement.
Le potentiel est réel :
L'engouement mondial pour les marques japonaises haut de gamme (Suhr, Nash, Bacchus, Momose) est patent, et la spécificité du pedigree Kikuchi — Sadowsky Tokyo, puis Three Dots, puis sa propre marque — représente un argument marketing exceptionnel pour un marché européen sophistiqué. Les forums anglophones (TalkBass, Basschat) montrent un intérêt croissant, notamment depuis la reconnaissance accordée à Three Dots par Guitar Guitar.
La communauté de bassistes professionnels japonais utilisant des Kikuchi est déjà bien établie. Le passage vers l'Europe n'est qu'une question de temps — et de distribution.
Une marque à suivre de très près
Kikuchi Guitars incarne une proposition rare dans le monde de la lutherie moderne : un instrument de haute facture portant l'empreinte d'un seul homme, dont le parcours exceptionnel — Atelier Z, Sadowsky NYC, Sadowsky Tokyo, Three Dots, Kikuchi Guitars — constitue une garantie de qualité en soi.
Pour les amateurs de basses « Made in Japan » qui cherchent une alternative sérieuse aux Sadowsky NYC (à prix inaccessible) ou aux Sadowsky Metro (désormais produites en Allemagne), Kikuchi Guitars offre précisément ce mix de philosophie Sadowsky, d'âme japonaise et de vision personnelle qui manquait depuis que Yokohama n'était plus le berceau de la Metro Line.
L'infrastructure européenne est encore jeune. Mais les fondations sont là. Et chez gravebasse.com, on suivra de près chaque mouvement de cette marque vers nos rivages.
Sources : Okada International (okada-web.com), Guitar Guitar UK interview (guitarguitar.co.uk), Bass Shop Geek IN Box, Ikebe Musical Instruments, TalkBass, Reverb - Article rédigé pour gravebasse.com — Mai 2026
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