Stafford James (1946-) le contrebassiste oui, le compositeur aussi

Stafford James, né le 24 avril 1946 à Evanston, Illinois, est un contrebassiste et compositeur dont la carrière défie les catégorisations simplistes, jetant un pont entre la fureur improvisée du jazz américain et la rigueur formelle de la composition classique européenne. Son parcours est marqué par une série d'expériences hétéroclites qui ont forgé une approche intellectuelle et viscérale de l'instrument.

Les fondations musicales de James sont pour le moins atypiques. Entre six et onze ans, il a étudié le violon classique en tant que gaucher dans l'orchestre de son école. Cette familiarisation précoce avec la technique de l'archet sur les cordes frottées allait devenir la pierre angulaire de son identité sonore à la contrebasse. Par ailleurs, il possédait des compétences précoces en dessin architectural, travaillant dès l'âge de treize ans comme traceur dans l'atelier de l'architecte spécialisé dans les églises, Barry Byrne, à Chicago. Cette compréhension spatiale et structurelle de l'architecture se ressentira plus tard dans son approche compositionnelle.

Après son service dans l'armée de l'air américaine (USAF) à l'époque de la guerre du Viêt Nam, Stafford James décide de se consacrer pleinement à la contrebasse. Il étudie au Chicago Conservatory College sous la direction de Rudolf Fahsbender de l'Orchestre Symphonique de Chicago, avant de s'installer à New York en 1969 pour étudier avec Julius Levine au Mannes College of Music. Plongé dans le chaudron du jazz new-yorkais, il se distingue rapidement, partageant la scène avec des titans du free jazz et du hard bop tels que Pharoah Sanders, Sun Ra, Alice Coltrane, et Albert Ayler, tout en explorant la comédie musicale lors d'une tournée pour le spectacle Hair en 1970.

Le point culminant de sa période jazz pure survient dans les années 1970. Après des tournées internationales avec Gary Bartz et Art Blakey, il entame une collaboration cruciale avec le trompettiste novateur Woody Shaw. Shaw, avec d'autres musiciens comme Melba Moore, a pressenti le potentiel inexploité de la maîtrise de l'archet de James. En l'encourageant à interpréter les suites pour violoncelle de Bach et à utiliser la technique arco (à l'archet) non plus comme un effet, mais comme une voix soliste à part entière dans des contextes d'improvisation jazz, Shaw a permis à James de se démarquer radicalement. L'album Lotus Flower enregistré pour le label Enja, sur une composition de Mulgrew Miller, illustre magistralement cette virtuosité.

L'année 1989 marque un tournant philosophique et géographique : Stafford James s'installe à Paris. Refusant de se limiter au rôle de bassiste de jazz accompagnant des artistes comme Barney Wilen ou La Velle, il approfondit ses ambitions classiques en étudiant à Vienne avec le maître autrichien Ludwig Streicher. La chute du mur de Berlin lui offre de nouvelles opportunités ; en 1991, il part en tournée avec l'Orchestre philharmonique de Lviv, interprétant L'Oiseau de feu de Stravinsky.

Sa dimension de compositeur s'épanouit pleinement en Europe. En 1995, il crée une œuvre monumentale, Les Alpes aux Carpates, combinant contrebasse solo, flûtes de pan, orchestre à cordes, chœurs féminins, synthétiseurs et percussions. Son travail est couronné par l'obtention de la prestigieuse bourse Civitella Ranieri en Italie en 1998, lui permettant de composer un concerto pour contrebasse et orchestre. Son album Le Gecko, enregistré en 2001 en coproduction avec la radio ouest-allemande WDR à Cologne (où il a occupé un poste de compositeur, recevant les encouragements de Herbie Hancock et Wayne Shorter), illustre sa maturité conceptuelle. Toujours actif, Stafford James continue d'enseigner (donnant des masterclasses en Autriche en 2009) et de diriger son propre ensemble de cordes et de percussions à travers l'Europe.